“大魔道師の弟子” 「ペンション到着」

［１２月３１日１５：００．天候：曇　山形県山形市蔵王］

　バスは道路をぐんぐん登って行く。
　タイヤにはチェーンを巻いているが、そうでないと登れないと思う程の急坂もあった。
　そんな中をバスは突き進み、ようやく蔵王温泉バスターミナルに到着した。

　勇太：「マリアさんの屋敷の周りみたいだなぁ……」
　マリア：「何だか、もう帰って来たみたいだ」
　勇太：「た、確かに……」

　そんなことを話しながらバスを降りる。
　乗車券と整理券を運賃箱に放り込む。

　勇太：「ここから近いの？」
　宗一郎：「いや、まだ結構掛かるぞ」
　勇太：「どうやって行くの！？」
　宗一郎：「ペンションから迎えが来ることになってる」

　ターミナルの中はさすがに暖房が効いて暖かい。
　スキー客が大勢いる中、温泉だけに来た稲生家は何だか浮いている。
　外国人のマリアはどうなのかというと、やっぱり浮いていた。
　いや、外国人もいることはいた。

　マリア：（あの黒人達、アメリカ人か？英語の訛りがヒドいな……。カリブ辺りからの移民だろうか？……なワケないか）

　マリアも生粋のイギリス人から見れば移民の１人である。
　出身国のハンガリーは英語圏の国ではない為、それがイジメ加害者達からの恰好のネタにされた。

　宗一郎：「おっ、あの車だ」

　宗一郎が指さした。
　ターミナルの外側に、１台のＲＶ車が止まった。
　シルバーのデリカであり、車体の横に『ペンション　ビッグフォレスト』と書かれていた。
　その運転席から降りてくる１人の壮年の男。
　年代は宗一郎と同じくらいだ。

　宗一郎：「よお、大森君」
　大森：「お待たせしました。稲生専務」
　宗一郎：「おいおい。キミが会社を辞めた時は、お互い常務だっただろう？本当は私が座っている席はキミが座るはずで、私がキミに頭を下げる立場になっていたはずだよ？」
　大森：「とにかく、どうぞ乗ってください」

　大森はスライドドアを開けた。

　勇太：「ここから遠いんですか？」
　大森：「雪が無かったら２０分と掛からないんだけど、この季節だとねぇ、３０分くらいは見てください」
　勇太：「そうですか」

　稲生家とマリアは車に乗り込んだ。
　大森が運転席に乗り込んでから、後ろを振り向いて言う。

　大森：「あ、申し遅れました。私、ペンション“ビッグフォレスト”のオーナーで大森次郎と申します。よろしくお願いします」
　勇太：「オーナーさん自ら迎えに来てくれるなんて……」
　大森：「ハハハ……。アルバイトはいるんですけど、お部屋の準備で忙しいものでね。それでは出発します」

　車がターミナルを出ると、小雪が舞い始めてきた。

［同日１５：４０．天候：雪　蔵王温泉　ペンション“ビッグフォレスト”］

　圧雪している道を進む車。
　当然、冬タイヤ着装であるはずだが、よく滑らずに走れるものだと勇太は感心した。
　時々、固くなっている雪の上を走るのか、ガタガタと車が大きく揺れることがあった。
　それでもオーナーとしては走り慣れた道なのだろう。
　涼しい顔をしてハンドルを握り、宗一郎と話をしていた。
　大森オーナーは昔からペンションを経営するのが夢だったらしい。
　それが今、こうしてそれを実現させたわけだ。
　会社の常務にまで出世するほどのエリートが、自分の夢を叶える為と称して突然離職したのだから、それはもう会社中が大騒ぎになったらしい。
　ただ、宗一郎だけは前々から彼の夢を聞いていたこともあり、想定内だと思ったという。

　宗一郎：「実家が山形だとは聞いていただけど、まさかこんな山奥とは……」
　大森：「山をいくつか持っていたから、そのうちの１つを相続したんだ。温泉を引くことができて良かったよ」
　勇太：「山をいくつも！？」
　大森：「ハハハ……。野生動物が出没するだけの、何の資産価値も無い山ですよ」
　勇太：「いやいや、温泉出てるじゃないですか！」
　宗一郎：「日本は温泉大国だからな、東京２３区内ですら温泉が出るくらいだろう？温泉が出るくらいでは、資産価値が上がるわけではないんだよ」

　それはさすがに失礼ではないかと思うのだが、宗一郎はその後に続けて言った。

　宗一郎：「それを資産価値であるペンションにしてしまうんだから、やはりキミには商才があるんだよ」
　大森：「いやいや……」

　そんなことを話しながら、車はペンションに到着した。
　その頃には、雪は本降りになってきた。
　ペンションと称するからには当然洋風な造りなのは当たり前だが、マリアの屋敷みたいな洋館というよりは、もっとカジュアルなログキャビン風になっていた。

　宗一郎：「ほお、これはまたオシャレな外観だねぇ……」
　大森：「どうもどうも。さ、到着しましたよ。足元に気を付けて」
　勇太：「ありがとうごさいます」

　稲生家とマリアは車から降りた。

　マリア：「……？」

　マリアはこのペンションに対し、何か違和感を覚えた。

　勇太：「どうしました、マリアさん？」
　マリア：「いや……」
　勇太：「何かあるんですか？」
　マリア：「いや、現時点ではまだ何とも言えない」
　勇太：「えっ？」

　中に入ると、２階吹き抜けのロビーが現れた。
　ソファやテーブルが置かれた談話コーナーを兼ねているロビーがあり、オーナーの部屋と繋がったフロントもある。
　開放的な造りで、圧迫感など微塵も無い。

　宗一郎：「ここで待ってて。チェック・インの手続きをしてくる」
　勇太：「うん」

　宗一郎がフロントへ向かい、残りの３人はソファに座る。
　暖炉を模したガスストーブが赤々と燃えている。
　温度も雰囲気も暖かいのだが、やはりマリアには違和感があった。

　マリア：「誰かにどこかで見られてる気がしないか？」

　マリアは勇太に耳打ちした。

　勇太：「えっ？いや、別に……。防犯カメラとかじゃないですか？」
　マリア：「なワケないだろう」
　勇太：「イリーナ先生や他の魔道師さんが、僕達の動向を見ているとか？」
　マリア：「いや、それとは違う。……何だろう？あの時みたいな……」
　勇太：「あの時？何ですか？」

　しかしそこへ宗一郎が戻ってきた。
　ルームキーを持った大森も来る。
　大森はペンションの概要などを説明した。
　食堂が１階にあり、今夜の夕食や明日の朝食はそこで出るという。
　また、フロント脇の通路の奥へ行くと大浴場があり、そこで温泉にも入れる。
　部屋に関してはオートロックにはなっていない。
　また、ペンションでは客室にトイレすら付いていない場合が多いが、ここでは部屋によってはシャワーが付いている部屋もあるという。
　あいにくと、勇太達に割り当てられた部屋には無いようだが。
　尚、客室はツインと、それにエキストラベッドを加えたトリプルがある。
　シングルは無い。
　勇太の両親は問題無いが、まだそういう関係ではない勇太とマリアは別々にされた。

　勇太：「僕の部屋はここですね」

　吹き抜けの階段を上がり、稲生は２０５号室に入った。

　勇太：「２０５系だ」

　マリアとは隣り合わせの部屋であるが……。

　勇太：「…………」

　部屋に入った時、勇太もまた違和感を覚えた。
　部屋にはトイレと洗面台がある。

　稲生：（何か、肩が重いなぁ……。ま、部屋を替えてもらうほどのものではないか）

　試しに洗面台の鏡を覗いてみたり、トイレの個室を覗いてみたが、その時点で変なモノが現れることは無かった。

　稲生：（なるほど。マリアさんが言ってたのはこのことか。でもまあ、ここにはいないみたいだな……。この霊気を放つ者はどこか別の場所にいて、そこから漂って来てるって感じか……）

　稲生は空いているベッドの横に荷物を置き、ライティングデスクの上には水晶球を置いた。
　今のところ、水晶球が何か警鐘を発することはない。
　なので、特段気にする必要は無いのだろう。