當麻寺（当麻寺、たいまでら）は、奈良県葛城市にある飛鳥時代創建の寺院。宗派は高野山真言宗と浄土宗の並立で法号は「禅林寺」。
毎年５月１４日は中将姫さま極楽往生のご縁日。
蓮糸を染めて曼陀羅を織ったといわれる中将姫を西方浄土から
迎えに来る様子を現します。
１６時から雅楽や読経が流れ、西日が差すなか、本堂を西方極楽浄土、裟婆堂を人間界に見たて、その間にかけた来迎橋を観世音菩薩が２５菩薩を従えて練り歩く一時間半ほどの行事です。
練供養会式の根源は同寺にあると言われ、大衆を浄土信仰に導く為に始めたものと伝えられています。
練供養会式
當麻寺では毎年５月１４日に練供養会式が営まれ、正しくは聖衆来迎練供養会式と呼ばれます。その由来は千年前まで遡り、「往生要集」を著した天台宗の僧恵心僧都源信が比叡山で初めて行ったとされております。そして法要を継続的に行う為に選んだところが、源信の生まれ故郷、當麻の地にある當麻寺、そして中将姫伝説だったわけです。西暦１００５年、當麻寺で初めて練供養が行われました。それから数えて千年。千年という時の流れは、練供養を當麻の地にのみ留めさせませんでした。法要を見た多くの人々が故郷に伝え、今でも東京の九品佛、岡山の誕生寺など、日本全国で盛んに練供養が行われております。
中将姫は當麻曼陀羅を織り上げた後、２９歳で生身のまま極楽浄土へ往生されました。その様相をそのまま現したものが練供養です。
まず、當麻寺本堂である曼陀羅堂から東方にある娑婆堂まで長い架け橋が渡されます。
曼陀羅堂は本尊當麻曼陀羅にあらわされる西方極楽浄土を象徴し、これに対して娑婆堂は私たちの住むこの俗世界を象徴して、小さくささやかなお堂です。その二つを繋ぐ橋はまさしく来迎（らいこう）橋。娑婆と浄土を繋ぐ最短距離の白い道です。
午後４時をまわるとまず僧侶が娑婆堂に向かい、まさに来迎をむかえんとする中将姫を囲んで読経いたします。
やがて鐘が鳴ると極楽浄土の観音、勢至、地蔵菩薩が二十五菩薩を従えてまっすぐに来迎橋を下ってまいります。
読経の中、娑婆堂に至った観音菩薩は金蓮台に中将姫を遷し、勢至菩薩は光り輝くその両手で中将姫を優しく撫でます。
娑婆の世界に別れを告げた中将法尼は菩薩聖衆に護られて来迎橋を渡り、極楽浄土に向かうのです。それが上のスライドショー映像です。
動画はＹｏｕｔｕｂｅにて。
まさに極楽の曼陀羅堂にいたらんとするとき、夕日が二上山にかかり、あたりは西方浄土の様相に包まれます。
當麻寺から始まった民衆の宗教は脈々と時代を流れ、やがて鎌倉時代の仏教革命へと流れ着くのです。
５月３日には橿原市にある久米仙人で有名な久米寺で同じような春の農繁期前の祭典、久米寺練供養 通称、『久米レンゾ』（久米会式）があります。
どちらかが雨かお天気だと、もう片方は逆に晴れか雨になるというジンクスのようなものがあります。 当たらなかったですが。