中国人民元は本土市場でドルに対し売られ、2023年後半以来の1ドル=7.3元を超える元安となった。
24年終盤から中国が守り続けてきた水準を突破する元安進行で、中国経済低迷の中で人民元が一段と値下がりする余地が生じている。
2025年が始まり、中国人民銀行を挟む綱引きが始まった。一方は、北京がドナルド・トランプの貿易戦争に人民元安で対応することに賭ける為替トレーダーたちだ。もう一方は習近平国家主席で、彼はこれまで為替レートの引き下げに反対してきた。
習近平国家主席は、心理的に重要な1ドル=7.2元の水準よりもさらに強いレートを設定することで、人民元の安定を支持する姿勢をあらためて示した。これは、人民元が1ドル=7.3元を超えて下落したことを受けたものだ。
人民元は17年ぶりの安値で取引されているが、為替レートの下落圧力は北京よりもはるかに広範囲に及んでいる。月曜日(1月6日)、米国通貨が2年ぶりの高値で取引されたため、アジア地域の主要通貨のほとんどが下落した。
中国では積極的な政策緩和が期待されているにもかかわらず、デフレ圧力が高まっているため、中国の10年債利回りは1.6%を割り込み、安全への逃避を示唆している。
このシナリオは、1990年代初頭の日本の経験を反映する可能性があり、キャリートレード(人民元で借りて、より高利回りの米国資産に投資すること)が大きくなる可能性がある。
良いニュースは、中国が足元を少し取り戻しつつあることを示唆するデータがあることだ。12月の民間企業のサービス部門活動は7ヶ月ぶりの高水準に上昇した。S&Pグローバルが発表したCaixinサービス購買担当者景気指数は、11月の51.5から52.2に上昇した。
中国国債の利回りの「暴落」が、「経済の日本化に関する自己実現的な懸念」に拍車をかけている。
HSBCのチーフ・アジア・エコノミストは、「過去1年間、何度も発作が起きたが、中国経済が安定化策に反応しているという、より大きな証拠が必要だ」と指摘する。
より強硬な措置がとられる兆しもある。先月の年次中央経済工作会議では、株式市場と不動産市場の底上げが優先された。
中国人民銀行潘総裁も習主席も人民元の急落を望まない理由はいくつかある。
ひとつは、人民元安が進めば、不動産デベロッパーのような高債務を抱える企業の海外債務の支払いが難しくなり、アジア最大の経済圏のデフォルトリスクが高まるからだ。「チャイナ・エバーグランデ」や「チャイナ・バンク」が再びサイバースペースでトレンドになることは、習近平共産党が最も望まないことだ。
もうひとつは、人民元の下落を維持するために必要な金融緩和が、習近平の過去5年間のレバレッジ削減の努力を後退させる可能性があることだ。北京は、中国の金融過剰を減らし、国内総生産の質を向上させるために重要な前進を遂げた。
その結果、習近平と李強首相は、デフレが中国の先行きを不透明にしているにもかかわらず、中国人民銀行がより積極的に金利を引き下げることに消極的になっている。
貿易と金融における人民元の利用拡大は、習近平にとって過去十数年間で最大の改革の成功かもしれない。2016年、中国は国際通貨基金(IMF)の「特別引出権」バスケットに、ドル、円、ユーロ、ポンドとともに人民元の地位を獲得した。
それ以来、貿易と金融における人民元の使用量は急増している。今、過度な緩和を行えば、人民元への信頼が損なわれ、基軸通貨への移行が遅れるかもしれない。
人民元安はまた、誰の利益にもならない広範なアジア通貨戦争を引き起こすかもしれない。東京はさらなる円安に全力投球し、韓国を巻き込むかもしれない。
2015年の記憶が北京の方程式に入り込んでいるのは明らかだ。中国は10年前に人民元を3%近く切り下げたが、これが不安定な資本逃避の引き金となった。その後1年間、習近平のチームは平静を取り戻すために北京の外貨準備を1兆ドルも取り崩さなければならなかった。
人民元を今年どうしたいのか、確かなことは潘氏と習氏にしかわからない。