うの華 165

　「お前何だか。」

祖母はそんな息子に声を掛けた。彼女は不思議そうな顔付をしていた。

　結婚してから急に勘が良くなったんじゃないかい。昔は頓狂な子だったけどね…。そんな事を言うと、祖母は伯父の顔色をじいっと窺っている様子だ。そんな母に、息子の伯父は正直言うとねと、こう答えた。

　兄さん達みたいに切れる事を言うと、母さん僕にも期待しただろう。兄さん達みたいにね。学問や何やかやでね、母さんにこってり絞られるのは、僕、御免だったんだ。静かで落ち着いた声だった。

「御免だよ。」

謝罪とも取れる息子の最後の言葉に、目の前の母は寂しそうに瞼を閉じた。

　沈んだ感じになった私の祖母は、その後無言で心持ち顔を項垂らせた。彼女は過去を反省していたのだろうか。彼女は再び息子の顔を見上げる事も無く、お前もうお帰りという言葉のみを口にした。

　私は座敷の先へと進み、自分が推理した通りにそこで私の母の姿を認めた。

「お母さん、やっぱりここにいたんだ。」

私は自分の考えが当たっていた事で、今迄のむしゃくしゃした気分から明るい気分になり、朗らかに笑顔で母に声を掛けた。

　母は床に屈みこんで例の如く床磨きの真っ最中だった。しかし、先程の半ば適当でいて散漫と周囲に気を配っていた様子とは違い、彼女は明らかに心此処に非ずという様な状態だった。私の声掛けに全く反応が無かった。私は母がぼんやりと考え事をしているのだろうと思った。しかし彼女はそんな放心状態の体でありながら、緊迫したようなピンとした硬い気配を身に纏っていた。

　母に近付いた私が更によく彼女の様子を見てみると、彼女は手を動かしてはいたが、その目は動く手元では無く床までの宙の一点を見詰めていた。そうして彼女は何かを一心に考え込んでいるのだ。母は縁側で１人自分の考えに集中していたのだ。

うの華 164

　「母さん、悪い癖が出てたよ。」

気を付けなよと伯父が祖母に小声で注意した。

「家の子も近所で言われたって言ってあっただろう。」

そう彼は言うと、弟の子である私に笑顔を向けた。

「お父さんは大丈夫だよ。」

そう言うと、伯父はしげしげと私の顔を見て、如何にも子供のご機嫌を取る様に話し始めた。

　私には私の父の両親である祖父や祖母が付いている、私の父の兄であるもう1人の一郎伯父や自分も付いている、自分達の奥さんの伯母さん達も付いている、だから私は安心していいんだと。それに私の母も私に付いているんだからと、伯父は最後にそう私の母の事も付け足すと、ポンと私の肩を叩いて、最後まで笑顔を絶やさずに励ましてくれた。

　この伯父の励ましでも、酷く落胆していた私は直ぐに笑顔に戻れなかったが、伯父の顔を見詰めている内に、彼の折角の好意に応えないとという考えが頭に浮かんだ。私は少々微笑んだ。

　こうやって私に周囲に気を使う余裕が出たところで、「お母さんは？。」。私は母の不在が改めて心配になり問い掛けた。これは誰に聞くとも無しに尋ねた言葉だった。答えを返してくれるのは祖母でなくてもよかった。

「さぁ？。」

勿論、伯父ではなく祖母の方が答えた。この家に住む一家の家族の事だからだ。「そういえば家のねえさんは何処へ行ったんだろう。」と、祖母はきょろきょろと室内を見渡し始めた。如何やらこの様子では祖母も本当に母の所在を知らない様だ。

　そこで私は２階に行こうとしたが、一寸一寸と、伯父から制された。

「そっちには行っていないよ。」

「君のお母さんはね。」

私が今２階から降りて来たからね。その時にはもうここに君のお母さんは居なかったからね。

　そう伯父が言うと、すかさずこの伯父の言葉に応える合いの手の様に、「こっちにもいませんよ。」「玄関には来ていませんからね。」と、伯父の連れ合いの伯母の声が表側から掛かった。伯母は玄関に回ったようだ。この瞬間、そうかと私は理解した。伯母がこの部屋から消えた理由だ。

　この部屋で先程見た伯母は、部屋を出て玄関へ回ったのだ。伯母が部屋から姿を消した後に、階上から伯父がここ迄降りて来たのだ。伯父夫婦が一ヶ所にいないで別々にいるものだから、私は彼等夫婦を見間違えたと思ったのだ。こう考えて来ると、私は何だか伯父夫婦を責めたい気分になった。

　「夫婦仲良く！。」

一緒にいてね。そんな言葉を如何にも捨て台詞の様にその場に残して、「お母さん、何処にいるの？。」と、私は戸が開いている座敷に飛び込んで行った。

　「誰に言ったんだと思う。」

　伯父の恥ずかしそうな声が祖母に注がれるのが私の背後から聞こえた。祖母は、はは…、ねえさんだろうと半笑いで答えている。すると伯父は、よく言われるのだ、私にじゃないか、と、照れたように、また嬉しそうに話しをしている。

　誰もいない座敷の中に入った私だった。当てが外れて階段を振り返ると、祖母が判然としない表情を浮かべて自分の息子の顔を見上げているのが見えた。すると、こちらに背を向けていた伯父が、八つ当たりかしら、あの子人に八つ当たりするような子なの？、と、自分の母に小声で問いかけている声が聞こえて来た。

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ティー・タイム　５

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　今日は良いお天気でした。昨日から風邪を引いたようです。微熱が有り喉が少々エヘン虫です。イガイガした感じです。早く良くなるといいなぁ。隣県でも新型コロナの患者が出たそうです。こっちにも、来ていりるんじゃないかと心配です。暫くイベント等、人の集まる所へは行かない様にしたいと思います。