今回の車は、トヨタ エスティマＬ紹介します。他にもエスティマＴがありますが、これはトヨタ販売店の違いです。細かいところの違いはありますが、車の形状やエンジンはスペックは同じです。グレードはＧ、Ｘ、Ｊそしてエアロパーツが装着されるアエラスがあります。Ｇだけ定員７人で、他は８人乗りになります。勿論各グレードにフルタイム４ＷＤ車もあります。
初代エスティマの登場で、トヨタ車の本格的なミニバン戦略が始まりました。確かに初代エスティマが登場した時に、独特な丸い形状とワイドローの迫力のあるボディに驚きました。それまで日本の１ＢＯＸワゴンとは全く違い、かといってアメリカ車のような、ただデカイだけの物ではありませんでした。曲線をおおいに採用した卵型のボディは、オシャレで幅広いユーザーに受け入れられていました。そして本格的な日本のミニバン時代の最中、２代目エスティマが登場しました。
２代目エスティマのスタイルは、シャープなフロントマスクと流れるようなボディラインといった、よりスタイリッシュに変貌しました。そして中身も大きく変わり、初代エスティマが売りにしていた、エンジンを真中に置きバランスの取れたＦＲ車から、２代目はエンジンをボンネットの中に納めたＦＦ車に変わりました。初代のエンジンレイアウトは活気的なものでしたが、やはりメンテナンス的な事情で変更されたのでしょう？当時初代エスティマに乗っている人の話では、ホイルベースが長いせいなのか分かりませんが、コーナーでのロールで気分が優れなくなる事もあったとか？車構造上のバランスはいいけれど・・・・・？それで登場したのが、ひと回りサイズダウンのエスティマエミーナとルシ－ダなのかも？現在の日本車の多くはＦＦ車です。たぶん日本人の体にはＦＦ車が合うのでしょうね。
それでは２代目エスティマに乗ってみます。運転席に座って一番に感じる事は、この頃はやり始めたセンターメーターが取り入れられている事です。どこのメーカーが始めたのかは定かではないけれど、もしかしてミニの影響・・？そんなに影響は無いと思いますが、トヨタ車と日産社に多く採用されていました。センターメーターが良い所悪い所はあります。良い所は歩行者に目がいくけれど、対向車や右から来る障害に気づきにくい。そんなに意識してメーターを見なくてもいいけれど、どうしてもそこにあると気になります。教習所の教官には、前を見て運転しなさいと教わったはずなのに・・・。僕はハンドルの先にメーターが無いと、運転している気分になりません。もう一つ２代目エスティマの特徴として、シフトレバーの位置と形です。現在ではインパネシフトが採用されている車もありますが、この頃はハンドルの付け根から出ているコラムシフトでした。２代目エスティマのシートに座り、シフトレバーはどこと一瞬考えてしまいます。ハンドルを握り左手のところにある縦長の棒がＡＴシフトレバーです。縦に握るシフトレバーの車はあまり無いので、シフトダウンはそれ程問題はありませんが、ＤレンジからＲレンジ（バック）に入れる時に、普通のコラムシフトのシフトチェンジとは、何となく左腕に違った力の入れ方をします。そんなに意識するほど違うわけではありませんが、どこか違和感を感じるかもしれません？２代目エスティマになり両側スライドドアになり、乗り降りが便利になり、そしてより開放的になった様にも思えます。
それでは走りはいかがでしょう？今回の車は、直列４気筒ＤＯＨＣエンジンの２．４リッターでした。その他にＶ６ＤＯＨＣ２４バルブの３リッターもありますが、１．６ｔの重量の大きなボディを走らすには、２．４リッターでもストレス無く十分な走りをします。軽快に回る直列４気筒ＤＯＨＣのスタートは、ちょっと強めにアクセルを踏んであげるとスムーズに加速します。ＦＲからＦＦ設定に変わり、ボディの大きさの割に凄く運転しやすくなりました。アクセルを踏んだだけ、ハンドルを切っただけ、ダイレクトに近い反応で車が動いてくれます。その為車が軽く感じます。運転していても初代エスティマと違い、室内は静かです。勿論エンジンが真中からフロントに移った事もありますが、強化ボディの厚みのせいもあると思います。
車はステイタスの時代から一つの便利な道具に移って来ています。スタイルや用途に合わせられる２代目エスティマは、凄く使い勝手の良い車と思います。
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