将王 ２０手目「電話」

明くる朝、といっても午前１１時を過ぎていた。自室ベッドの上の小倉は、朦朧とした状態で携帯電話を手にした。

「ヘボンと対戦させてもらえませんか？」

受話器の向こうで川野の驚きと戸惑いが感じられた。いま、この朦朧とした時を逃せば、またヘボンに負ける恐怖が自分を支配してしまう。だから先手を打ったのだ。

「いいんですか？」。川野は小倉を気遣うように言った。
「はい。まだ間に合うのであればですが」
「ソフトの開発側は喜ぶと思いますよ。小倉さんと対戦するのが念願だった訳ですから」
「ええ、まあ」
「小倉さん」
「はい」
「この対局の勝ち負けによって、あなたの価値が変わることはないですよ」。川野は小倉の気持ちを見透かしたように言った。
「そうですかねえ」
「ええ、全く変わりません」

本当はその理由を聞きたかった。しかし、あえて小倉はそれを尋ねることなく、電話を切った。

将王 １９手目「価値」

川野がコンピュータソフト「ヘボン」に敗れて一ヶ月。表面上、将棋界に特に目立った変化は見当たらない。小倉は棋士仲間から、漠然と冷たい視線を浴びているような気分にもなったが、気にも留めなかった。しかし、夜になると心の奥底が騒がしくて、ここ一週間ろくに眠れず、軽い睡眠導入剤を使用していた。

自分の価値とは何だろう。それは強さだ。そこまではいとも簡単に答えは出る。しかし、もしヘボンに負けたとして何が残るのか？川野には美しさが残る。遠山には個性が残る。しかし自分には何が残るのか？何も残らないのではないか？もしかしたらかつての恋人、高林梨奈もそこに気づいていたのではないのか？

鏡の前に写る将王の顔は、いまにも中年に飛び込みそうな、少しくたびれた顔をしていた。梨奈と別れてからは恋愛や結婚願望も急激に薄れてしまった。将棋がなければ何も持たない独身の４０手前の男。そんな事を考えていると、ますます目が冴えてしまい、さして強くもないアルコールに手をつける。睡眠薬とアルコールが良くない組み合わせとは分かっている。しかし、もはや自分にやるべき事は残されていないのではないか？そう思うと、二度と目覚めることがなくても、悪くないのではないかと小倉は思うのだ。