701系30年

ちょうど30年前、1993年6月21日（月曜日。1993年も2023年も夏至の日）。JR東日本701系電車が営業運転を開始した。
製造番号「1」のトップナンバー車が秋田に配置されているように、701系の導入は秋田地区（奥羽本線・羽越本線など。1999年までは山形新幹線が山形駅止まりだったので、山形～新庄でも運用された）が最初。その後、盛岡地区や仙台地区にも導入。
2002年4月 大館駅。N1～N13編成のどれかのクハ700形
↑デビュー時は、帯色が現在よりも淡いピンク色というかパープルだった。E3系こまちの影響か、ピンク色が秋田地区のイメージカラーのようにされることもあるが、701系のほうが先。帯色は2000年代前半に、現在の濃いピンクに改められた。また、座席も当初はピンク色だった。【末尾リンクの続き記事参照】

現在の新車置き換えの多くと同様、701系は段階的に落成し、順次営業投入する方式で進められた。1993年6月時点では、普通列車の一部ダイヤのみを701系に置き換え、それも従前の客車列車用のままの、遅いダイヤで運用された。
その後、後に「基本番台」「ゼロ番台」と呼ばれる3両編成13本（N1～N13編成）、2両編成25本（N14～N38）、計89両がそろい、1993年12月1日のダイヤ改正から、701系が本格的に運用された。
さらに、翌1994年度後半に「100番台」として3両編成1本（N101）、2両編成5本（N102～N106）、計13両が追加投入された。
以降、多少の出入りや近年は廃車も経て、現在に至る。
※この記事の通り、現在は2両編成30本（60両）、3両編成11本（33両）、計93両の701系電車が、秋田地区を走っている。※別に田沢湖線用もありますが、割愛。


701系導入以前の秋田地区、盛岡地区（両地区には青森県も含む）の普通列車は、機関車にひかれて走る、4人掛けボックスシート主体の客車列車が主流であった。
701系はオールロングシートで、客車時代よりも少ない（短い）編成で走ることになったため、利用客の「座れない」との声が、地元紙投書欄などで上がった。秋田地区で1994年に13両追加されたのは、いちおうそれに応えたということなのかもしれない。

また、鉄道に詳しい人たちには、全体に安っぽい造りの車両であることが批判された。
「重量半分・価格半分・寿命半分」がコンセプトで、同じ思想で設計された、209系電車（京浜東北線など）などとともに「プレハブ電車」とか、レンズ付きフィルム（＝使い捨てカメラ）「写ルンです」に掛けて「走ルンです」と揶揄されることもあった。※インターネットが一般化するのは1990年代後半だから、この蔑称は、701系導入から少し経ってから広まったということなのだろうか？

ここで擁護しておくと。
オールロングシートについては、当時の高校生などの一部乗客が、車内にごみを放置したり、混雑時に車内に詰めずにデッキに滞留したりすることへの対策が、1つの理由であったようだ。
「寿命半分」については、減価償却期間を終えた後は、必要に応じて廃車しても損にならない、ということ。必要に応じて手入れをすれば、寿命は伸びるということで、実際そうなっている。
重量や価格については、省エネやランニングコストも考慮してのことであり、今で言う持続可能性につながるものがありそう。

そして評価するべきは、電車化によるスピードアップと、冷房による居住性の向上。民営化されず国鉄のままだったら、遅くて冷房がない50系客車が、今も走り続けていたかもしれない。

ただ、それでも、オールロングシート車を、特急列車が走らない区間で県を越えて100キロ以上も運行するというのは、サービス業としてどうなのだろうか。
個人的にはロングシートは許せても、やたらと揺れるし、走行中うるさいし、日除けのカーテンはないし…といった点は、“走ルンです”と言わざるを得ない。設計時になんとかしてほしかった。
そんなわけで、701系の“功罪”は相半ばと考えるし、嫌いではないけれど、好きでもないです。乗客としては、701系を利用するしかないわけであり、（僕自身も多くの皆さんも）30年間ですっかり慣らされてしまったのは否定しない。
2004年1月 弘前駅。クモハ701-30。青森～弘前など都市間輸送には威力を発揮。厳冬にも強い

2023年6月 折渡→羽後亀田間。クモハ701基本番台車内
ロングシートも、空いていればまた楽し。一面に水田が広がる、701系定番の車窓。
導入時は、（ガラスが着色されているとはいえ）窓が大きく、壁や天井がFRP製で、国鉄車両と比べて車内が明るく感じられた。ただし、蛍光灯が長いのと短いのが交互に間隔を空けて設置されているのが、ケチくさい（暗いとは感じないけど）。
現在は壁などは黄ばんだ気がしなくもないし、天井は煤けたように黒く、窓ガラスは曇ったように白いものも。30年乗っていると見過ごしていたが、気が付けば、“くたびれた古い電車”になってしまった。自分と同じかも…

秋田地区の701系は、2010年前後にインバーターなどの機器更新が行われた。新しくした機器も、そろそろ再更新の頃かもしれない。
別に2020年秋から、一部の701系に、高機能な自動列車停止装置である「ATS-P」が搭載されている（関連記事）。ただ、その進捗は遅く感じられ、2年半経った現在でも、P形未搭載の701系のほうが多い気がする。
不採算路線のありかたが検討されたり、電化路線を“非電化化”することも検討されたりしている。そういうことも踏まえると、701系はいつまで走ることになるのか。そろそろ動きが出るのではと考えたりもする。

上記、帯や座席の色以外にも、30年間で701系にはいろいろと変化があった。また改めて。→続きは帯色と座席の色柄について。

【21日追記】30周年当日。ツイッターではその旨に触れる一般人はちらほらいたが、「JR東日本 秋田支社公式 「AKITA RAIL TRIP」」アカウントでも「本日、秋田・津軽エリアを運転する「701系電車」は登場から30周年を迎えました。東北を旅する機会に、そして毎日の通勤・通学等でのご利用誠にありがとうございます！」などと投稿。
添えられたのは2両編成のイラストで、帯色、パンタグラフ、種別表示幕など、登場時の仕様。ただ、中ドアがない2ドア車なのは、なんとも…
「これからもご利用ください」など、今後についての言及がないのは、何を意味するのか？？？（と期待）

【22日追記】余談だが、701系のちょうど10年前、1983年6月21日には、ボーイング767が国内運行を開始している。全日空の羽田→松山、伊丹→松山が初就航路線（日本航空は1985年から）で、2023年6月21日には40年記念イベントが開催された。