２００３年５月に打ち上げられた日本の小惑星探査機「はやぶさ」は、技術的なトラブルを抱え
ながらも２０１０年６月に地球に帰還しました。
その時のニュースは覚えておられるでしょうか？
「はやぶさ」は世界で初めて小惑星（イトカワ）からその表面物質を持ち帰ること（サンプルリタ
ーン）に成功したのです。
この「はやぶさ」に続く計画として、「はやぶさ２」プロジェクトが進行しています。新たな挑戦が
すでに始まっています。
「はやぶさ２」は１２月３日に地球周回軌道からスィングバイ（惑星の重力を使って衛星を加速
する方法）で振り子の糸を切ったように宇宙へ飛び出して行きました。
「はやぶさ2」は２０１４年１２月３日に打ち上げられました。２０１８年に小惑星に到着し、
２０２０年に地球に帰還する予定です。
そして昨日の日記の最後に少し書き込んだ日本の金星探査機「あかつき」。
５年前の平成２２年５月に打ち上げられた「あかつき」は当初、その年の１２月に金星を
回る軌道に入る予定でしたが、メインエンジンが噴射中に壊れ、当時の計画は失敗しました。
「あかつき」はその後、本来の目的から外れて、太陽の周りを回っていましたが、７日午前、
残された姿勢制御用の小型のエンジンを使って金星を回る軌道に入ることに再挑戦する
ことになりました。
ＪＡＸＡは午前８時５１分から２０分余り「あかつき」の小型のエンジンを進行方向に向かって
噴射させ、スピードを落として金星を回る軌道に入れることにチャレンジしました。
探査機から送信されたデータの解析結果により、姿勢制御用エンジンの噴射が計画通り、約２０分間行われたことが確認できました。
軌道の推定に２日程かかるため、金星周回軌道 への投入結果は１２月９日（水）１８時から
記者説明会で発表される予定です。
いつも言っていますが僕達には直接は何の関係もありませんし、生きている間に人類が
他に生活のできる天体を見つけたり、４６億年もの昔にこの太陽系が形成された神秘が
解明でき切るとは思いません。
でも、一歩でも近づこうと研究努力されていることにエールを送り続けたいと思っています。