日々の恐怖 ７月４日 RESERVED

　　　　日々の恐怖　７月４日　RESERVED



　学生時代、叔父が経営する小さな小料理屋（居酒屋）で手伝いをした。
常連客で、70代のMさんという、真っ白な頭の爺様がいた。
ほぼ毎日、開店の16時くらいから24時くらいまでいる超顧客。
　現役時代は物書き系の仕事をしてためか、ちょっとクセがあり、他の常連客は一線を引いていた。（挨拶程度のみ）
3年くらい前に奥さん（子供はいない）が亡くなってから、ほぼ毎日通ってくれているんだそうで、叔父も大切にしていた。
　そんなMさんはいつも特等席のカウンター奥で、1人でチビチビ飲んでいた。
なんとなくちょっとかわいそうで、俺はわりと話しかけていた。
仲良くなると意外とおもしろく、古く興味深い話なんかも聞けるので、俺はいつのまにか自然と、Mさん担当みたいな役割になっていた。


　Mさんがある日を境に、急に来なくなった。
叔父は気にしながらも、

「　Mさん、携帯もってないし、自宅番号も知らんから連絡とれない。
そういえば、前にも急に来なくなったことあったなあ。
なんだか、『隣に座った客が気に入らない』とかが理由だったかな。
ちょっと変わった感じの人だから、ほとぼり冷めたらまた来るだろ。
病気とかっていう話は聞いてないから、だいじょうぶだと思う。」

叔父からしても、他の客がいない時間帯の話し相手なので、態度にはあまり出さないが、かなり気にかけていたようだった。

　ある日の開店直後、叔父に買い物を頼まれたので近所のスーパーへ行った。
戻ってきたときにチャリを置いてる最中、

“　お客さんいるかな・・・。”

という感じで、なにげに店内をチラっと見てみた。
カウンター奥にMさんの姿がいたので、ああ久々だなと。
　しかし、店内へ入ったら、叔父しかいなかった。

“　あれ・・・・？”

と思い、

「　叔父さん、Mさん来てないの？」

すると叔父は、

「　は？まだ誰も来てないよ、なんで？」

と真顔で答えた。
今、外から見えたということを話すと、叔父に、

「　誰か通り過ぎた爺さんでも、硝子に映って見えたんだろ～。」

と言われた。
俺は、

“　いや、たしかにMさんだった。”

とは思ったが放置した。


　それから約2週間後の午後のことだ。
叔父から、

「　すぐ店に来い。」

と突然の電話が掛かって来た。
　急いで行くと、開店準備中の店内には、叔父と60歳くらいの女性がいた。

“　誰だこの人・・・？”

と思ったら、その女性は、Mさんの妹さんだそうな。
時々、1人で暮らすMさんを心配して家に行くそうで、1ヶ月ほど前に家を尋ねたときに、Mさんが倒れていたとか。
それでMさんは、そのまま入院して息を引き取ったと。
　その後、妹さんが遺品整理をしていたら日記が出てきて、それを読んでいたら、店で飲んでることばっか書いてたらしい。
それで妹さんが店を探して電話をかけて、挨拶に来たということだった。
　日記は少しだけ読ませていただいたが、叔父や俺や数少ない仲の良い客と、何を話して楽しかったとか。
俺のことはけっこう書いてあったので、読んでいて涙が出た。


　その日さすがに店は休んで、チビチビと2人で飲んでいた。
少し前に俺が見たMさんを、

「　死ぬ前に来てたのかな・・・・。」

などと話していた。
酔った叔父は、

「　Mさんの特等席は、半永久的に使うのやめるか！
3年間毎日通った皆勤賞だ！」

と言い出したので賛成した。
そして叔父は『予約席ーRESERVED』のプレートを買ってきて置き始めた。
事情を知っている常連客の人は、その席にリンゴを持ってきたりしていた。


　以後、叔父の店には、不思議なことがたまにある。
叔父が大好きな演歌歌手や、大好きな元プロ野球選手が突然訪れた。
急に雑誌で『飲み屋だが飯が激ウマ』と紹介されたこともあり、それが原因で客足が増え、昼間の営業を再開することとなった。（以前、昼営業をやった時期があったが、客入りが悪くてやめた。）


　最近、俺が客として久々顔を出したときのことだ。
新しい常連客らしい、若く子供連れのご夫婦がいた。
まだ4歳くらいの娘さんが、突然カウンターの奥を指さして、

「　そこにおじさんがいるよ！」

と言い出した。
　母親があわてて、

「　すいません。この子時々へんなこと言うんです。」

と苦笑いで謝っていたら、叔父が、

「　どんな人なの？」

と聞いた。
　小さい子は、

「　頭が白くてね、こっち見て笑ってるよ。」

と言った。
　叔父と俺は目を合わせた。俺は鳥肌がたったが怖くはなかった。
叔父は、

「　頭真っ白っていったら、Mさんしかいないよな！今そこか、へへへ。」

と。
　すると一瞬、店内の薄暗くしてある電気が、ブワーっと光が強く明るくなり、すぐにまた薄暗くなった。
叔父は嬉しいんだか、怖いのを隠しているのかわからんけど、ひたすら、

「　んへへ、へへっ・・・。」

とだけ笑っていた。
　それから叔父は店の片隅に、店内で撮ったMさんの写真をさりげなく置き、開店前には手を合わせて、

「　今日もよろしく。」

と言っています。













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しづめばこ ７月４日 P３１６

しづめばこ　７月４日　P３１６　 、大峰正楓の小説部屋で再開しました。


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