三年ぶりの日本は雨だった。
夕闇迫る空港で地上で働く人にも雨は落ちる。外の暗さと対照的に空港内は明るくきれいだ。真新しい壁を見ながら、僕は日本に帰って来た実感が掴めないでいた。
入国審査の所へ来て人々の列に並ぶ。へイリーとヘザーは外国人用、僕は日本人用の窓口へ行く。そこでようやく自分がヤツらとは違う立場にいる事に気がついた。
到着便の案内を見るとブラウニー達の飛行機も今しがた着いたようだ。
全員分の荷物が出てきた時に、へザーがブラウニーを見つけた。
「あそこにいるのブラウニーじゃないの」
「オーイ！ブラウニー！」
僕らは大声で叫びながら彼の方に向かった。その場に居合わせた人達が何事かと僕らを見た。
ジェフ・ブラウンというのが本名だが彼を知る人はブラウニーと呼ぶ。
ヤツとの出会いは何年前になるのだろう。
クラブフィールドに通い始めて数年、今思い越せば何も知らない時の話である。
あるステッカーの存在に気がついた。５センチぐらいの大きさの盾形で、国道の標識をそのまま小さくした物だ。
日本の国道標識は青地だがこちらは赤地、中には白字で７３とある。
国道７３号線。南島の西海岸と東海岸をむすぶ主要国道だ。
ニュージーランド南アルプスを越える車の道路は全部で４つある。トレッキングの道ならもっとたくさんあるが車の道は４つしかない。
南から順に、テアナウからミルフォードへ行くザ・デバイド。ワナカから西海岸ハーストへ抜けるハースト・パス。そして７３号線、アーサーズ・パス。このルートは鉄道も通っている。一番北はハンマー・スプリングス付近やマルイア・スプリングスを通るルイス・パス。
７３号線は南島最大の町クライストチャーチと西海岸最大の町グレイ・マウスをつなぐ。いわゆる主要幹線なのだが、日本のそれとはえらくちがう。
クライストチャーチを出ると信号は全く無い。車の行き来は日中は多少あるが、夜はほとんどない。
南島の人の少なさを実感できる道であろう。
ブロークンリバー クレーギーバーン テンプルベイスンなどのクラブフィールドもこの沿線だ。
地元のスキーヤーやスノーボーダーはこの７３号線ステッカーを、ある者はヘルメットに、ある者はスキーに、ある者はブーツに貼っていた。
当然自分たちも欲しくなったが、どこかで売っているのをみた事がない。
ある時クレーギーバーンで、ヘルメットに貼っている女の子に聞いてみた。
「ねえねえ、この７３のステッカー、これってどこかで売ってるの？」
「ああ、これね。これは売り物ではないのよ」
「へえ、よく人が貼っているけど何かの賞品？」
「話すとちょっと長くなるけど、このステッカーはある人が個人的に作っていて、この近辺のローカルだけもらえるのよ。もらい方もいろいろあるのよ。私の場合は晩ご飯を御馳走するって話になったの。だけど私は料理が得意じゃないので、フィッシュ・アンド・チップスを彼の家に持っていったわ。それでステッカーをもらったの。まあ一種のゲームのようなものね」
「なるほど。で、誰が作ってるの？」
「スプリングフィールドのジェフ・ブラウンという人よ」
「フーン、そういうことか。ありがとう」
ヤツの名前をはじめて聞いたのはこの時だった。
しばらくたったある日、ＪＣがニコニコしながら寄って来た。
「ヘッジ、これ見てよ」
ヤツはおもむろに財布から７３号線ステッカーを取り出した。
「あー！ どうしたの、これ？」
「いいだろ。この前さあ、オリンパスへ行った時にジェフ・ブラウンっていう人に会ったんだ。それでステッカーの話になったのさ。そしたらＪＣはこの辺でよく見るからこれをつける権利があるだろう、って言ってこれもらったのさ」
「いいなあ。オレも欲しいなぁ」
「へへー、いいだろ。オレは実力で手に入れたんだからね。さて何処に貼ろうかな。やっぱヘルメットかな」
「なろー、こんちくしょう。友達がいが無いなあ」
「はっはっは。まあ君も頑張ってくれたまえ」
「いーよ、がんばるよ。今に見てろよ」
彼との対面は思ったより早く訪れた。
ブロークンリバーのパーマーロッジでくつろいでいると彼がやってきた。
「ハロー、よく見る顔だな。オレはジェフ・ブラウン。ブラウニーと呼んでくれ。よろしく」
「ハロー、オレはヘッジ。ＪＣの友達だ」
「そうか、お前がヘッジか」
しばらく世間話をしたあと、ステッカーの話をきりだした。
「ねえ、この７３のステッカー、君が作っているの？」
「ああ。この辺のクラブフィールドはほとんど７３号沿線にあるだろ。この辺で滑るやつらに配ってるんだ」
「クレーギーバーンの娘に聞いたら、フィッシュアンドチップスを持っていったと言ってたぞ」
「うーん。彼女の時はなにかもらったんだ。だけどヘッジ、お前もローカルだろ。これをあげよう」
彼は財布から一枚のステッカーを出した。
「えー！いいの？ホントに？ありがとう」
それがブラウニーとの出会いであった。
ＪＣはヘルメットに、自分は車にステッカーを貼り数年が経った。
その間にもブラウニーとのつきあいは続いた。
ある年、ブロークンリバーでヤツと酒を飲みながらこんな話になった。
「ヘッジ、お前はクラブフィールドに来始めて何年になる？」
「オレもＪＣも９年めだ。ブラウニーは？」
「今年で２０年だ」
「そりゃ長いな。オレたちの大先輩だな。それでどこかのメンバーになってるのか？」
「いいや。チルパスで滑っている。オレはチルパスができた時からのお客さんだよ」
チルパスとはシーズンパスの会社で、あちこちのクラブフィールドと契約している。
「へえ、オレはチルパス２年目だけど、このパスはいいよね。今まで行った事のない場所に行く機会を与えてくれたよ」
「うん、そうだな。それで、オレは今年からブロークンリバーのメンバーになるつもりだ。今までどおりチルパスも買って、あっちこっちのスキー場で滑るけどな」
「オレは一昨年ブロークンリバーのメンバーだったけど、やめちゃったよ」
「うん。まあ聞けよ。ここ数年のクラブフィールドの変り様は分かるよな」
「とにかく、人が増えたよね」
「ああそうだ。この前なんかここで２００人だぞ。２００人！ どう考えても多すぎる。そうすると、変なヤツも来るようになるんだよ」
「オレ、オリンパスでチケット買わないで滑ってるヤツ見たよ。パトロールに捕まってた。そいつは別のスキー場のシーズンパスを持ってるなんてほざいてた」
「だろう そういうクソ野郎も来るようになるんだ。ここからが本題だ。こんな状態が続くとどうなると思う？どこかのスキー場は、クラブメンバーだけにしようと言い出すかもしれない。ビジターは完全予約制にしてな」
ヤツはビールをあおり電話を取るマネをした。
「リーンリーン、はいブロークンリバーです。当スキー場はメンバーのみ入場できます。ビジターの方は予約が必要です。他を当たってください」
次のスパイツを開け、ヤツは続けた。
「どうだ、こんな時の為の保険じゃあないけど、将来ありえない話でもないだろ」
「そうだな、オレもまたここのメンバーに戻るのを考えていたんだ」
「お前がメンバーになるなら喜んで歓迎しよう」
「その言葉はうれしいな。じゃあ我々の将来にカンパイをしよう」
「チアーズ」
そして次のビールを開け、ブロークンリバーの夜はふけるのであった。
その年、１０月も半ばに差し掛かり、ほとんどのスキー場はクローズした。
ブロークンリバーもクローズする日、山に篭っているＪＣを迎えに山に上がってきたが、コンディションは最高。結局最終リフトまで滑ってしまった。
その後はスタッフもローカルも山を下る。
アレックス、ブラウニー、ヘイリー、ＪＣ、いつものメンバーだ。
自然と夏はどうする？来年会おうぜ。などの言葉が飛び交う。
「ヘッジ、今年はいい年だったな。これがオレの連絡先だ。また会おう」
そう言うとブラウニーは財布からなにかを取り出し手渡した。
それはヤツの名刺、そして７３号線ステッカーが２枚。
「そうか このステッカーはこうやってもらうものなんだ」
ＪＣが後ろでつぶやいた。
「なあＪＣ、ヤツとは長い付き合いになりそうな気がするよ」
「オレもだ」
そんな冬の終わり方もあった。
その時の予感は外れることなく、ヤツとはつきあい続け、今ではヤツはブロークンリバーのクラブキャプテンでもある。
クラブフィールドに出入りする人間の中で、僕が最も腹を割って話しができる男だ。今回のイベントも、元はと言えば数年前にブラウニーが冗談半分に言い出したものなのだ。
もう１人、ブラウニーの友達でカナダ人のスー。彼女は以前クラブフィールドの一つ、テンプルベイスンでスキーパトロールをしていた。テンプルベイスンはヘイリーがブロークンリバーで働く前にパトロールをしていた場所だ。今回はこのイベントが面白そうということで参加した。
今年のニュージーランドの夏、ブラウニーはカナダでパウダー三昧という、頭にくるぐらい羨ましい生活をしており、カナダからスーと一緒に僕らと合流したのだ。
全ての駒が揃った。
僕らのジャパントリップが今始まった。
続
夕闇迫る空港で地上で働く人にも雨は落ちる。外の暗さと対照的に空港内は明るくきれいだ。真新しい壁を見ながら、僕は日本に帰って来た実感が掴めないでいた。
入国審査の所へ来て人々の列に並ぶ。へイリーとヘザーは外国人用、僕は日本人用の窓口へ行く。そこでようやく自分がヤツらとは違う立場にいる事に気がついた。
到着便の案内を見るとブラウニー達の飛行機も今しがた着いたようだ。
全員分の荷物が出てきた時に、へザーがブラウニーを見つけた。
「あそこにいるのブラウニーじゃないの」
「オーイ！ブラウニー！」
僕らは大声で叫びながら彼の方に向かった。その場に居合わせた人達が何事かと僕らを見た。
ジェフ・ブラウンというのが本名だが彼を知る人はブラウニーと呼ぶ。
ヤツとの出会いは何年前になるのだろう。
クラブフィールドに通い始めて数年、今思い越せば何も知らない時の話である。
あるステッカーの存在に気がついた。５センチぐらいの大きさの盾形で、国道の標識をそのまま小さくした物だ。
日本の国道標識は青地だがこちらは赤地、中には白字で７３とある。
国道７３号線。南島の西海岸と東海岸をむすぶ主要国道だ。
ニュージーランド南アルプスを越える車の道路は全部で４つある。トレッキングの道ならもっとたくさんあるが車の道は４つしかない。
南から順に、テアナウからミルフォードへ行くザ・デバイド。ワナカから西海岸ハーストへ抜けるハースト・パス。そして７３号線、アーサーズ・パス。このルートは鉄道も通っている。一番北はハンマー・スプリングス付近やマルイア・スプリングスを通るルイス・パス。
７３号線は南島最大の町クライストチャーチと西海岸最大の町グレイ・マウスをつなぐ。いわゆる主要幹線なのだが、日本のそれとはえらくちがう。
クライストチャーチを出ると信号は全く無い。車の行き来は日中は多少あるが、夜はほとんどない。
南島の人の少なさを実感できる道であろう。
ブロークンリバー クレーギーバーン テンプルベイスンなどのクラブフィールドもこの沿線だ。
地元のスキーヤーやスノーボーダーはこの７３号線ステッカーを、ある者はヘルメットに、ある者はスキーに、ある者はブーツに貼っていた。
当然自分たちも欲しくなったが、どこかで売っているのをみた事がない。
ある時クレーギーバーンで、ヘルメットに貼っている女の子に聞いてみた。
「ねえねえ、この７３のステッカー、これってどこかで売ってるの？」
「ああ、これね。これは売り物ではないのよ」
「へえ、よく人が貼っているけど何かの賞品？」
「話すとちょっと長くなるけど、このステッカーはある人が個人的に作っていて、この近辺のローカルだけもらえるのよ。もらい方もいろいろあるのよ。私の場合は晩ご飯を御馳走するって話になったの。だけど私は料理が得意じゃないので、フィッシュ・アンド・チップスを彼の家に持っていったわ。それでステッカーをもらったの。まあ一種のゲームのようなものね」
「なるほど。で、誰が作ってるの？」
「スプリングフィールドのジェフ・ブラウンという人よ」
「フーン、そういうことか。ありがとう」
ヤツの名前をはじめて聞いたのはこの時だった。
しばらくたったある日、ＪＣがニコニコしながら寄って来た。
「ヘッジ、これ見てよ」
ヤツはおもむろに財布から７３号線ステッカーを取り出した。
「あー！ どうしたの、これ？」
「いいだろ。この前さあ、オリンパスへ行った時にジェフ・ブラウンっていう人に会ったんだ。それでステッカーの話になったのさ。そしたらＪＣはこの辺でよく見るからこれをつける権利があるだろう、って言ってこれもらったのさ」
「いいなあ。オレも欲しいなぁ」
「へへー、いいだろ。オレは実力で手に入れたんだからね。さて何処に貼ろうかな。やっぱヘルメットかな」
「なろー、こんちくしょう。友達がいが無いなあ」
「はっはっは。まあ君も頑張ってくれたまえ」
「いーよ、がんばるよ。今に見てろよ」
彼との対面は思ったより早く訪れた。
ブロークンリバーのパーマーロッジでくつろいでいると彼がやってきた。
「ハロー、よく見る顔だな。オレはジェフ・ブラウン。ブラウニーと呼んでくれ。よろしく」
「ハロー、オレはヘッジ。ＪＣの友達だ」
「そうか、お前がヘッジか」
しばらく世間話をしたあと、ステッカーの話をきりだした。
「ねえ、この７３のステッカー、君が作っているの？」
「ああ。この辺のクラブフィールドはほとんど７３号沿線にあるだろ。この辺で滑るやつらに配ってるんだ」
「クレーギーバーンの娘に聞いたら、フィッシュアンドチップスを持っていったと言ってたぞ」
「うーん。彼女の時はなにかもらったんだ。だけどヘッジ、お前もローカルだろ。これをあげよう」
彼は財布から一枚のステッカーを出した。
「えー！いいの？ホントに？ありがとう」
それがブラウニーとの出会いであった。
ＪＣはヘルメットに、自分は車にステッカーを貼り数年が経った。
その間にもブラウニーとのつきあいは続いた。
ある年、ブロークンリバーでヤツと酒を飲みながらこんな話になった。
「ヘッジ、お前はクラブフィールドに来始めて何年になる？」
「オレもＪＣも９年めだ。ブラウニーは？」
「今年で２０年だ」
「そりゃ長いな。オレたちの大先輩だな。それでどこかのメンバーになってるのか？」
「いいや。チルパスで滑っている。オレはチルパスができた時からのお客さんだよ」
チルパスとはシーズンパスの会社で、あちこちのクラブフィールドと契約している。
「へえ、オレはチルパス２年目だけど、このパスはいいよね。今まで行った事のない場所に行く機会を与えてくれたよ」
「うん、そうだな。それで、オレは今年からブロークンリバーのメンバーになるつもりだ。今までどおりチルパスも買って、あっちこっちのスキー場で滑るけどな」
「オレは一昨年ブロークンリバーのメンバーだったけど、やめちゃったよ」
「うん。まあ聞けよ。ここ数年のクラブフィールドの変り様は分かるよな」
「とにかく、人が増えたよね」
「ああそうだ。この前なんかここで２００人だぞ。２００人！ どう考えても多すぎる。そうすると、変なヤツも来るようになるんだよ」
「オレ、オリンパスでチケット買わないで滑ってるヤツ見たよ。パトロールに捕まってた。そいつは別のスキー場のシーズンパスを持ってるなんてほざいてた」
「だろう そういうクソ野郎も来るようになるんだ。ここからが本題だ。こんな状態が続くとどうなると思う？どこかのスキー場は、クラブメンバーだけにしようと言い出すかもしれない。ビジターは完全予約制にしてな」
ヤツはビールをあおり電話を取るマネをした。
「リーンリーン、はいブロークンリバーです。当スキー場はメンバーのみ入場できます。ビジターの方は予約が必要です。他を当たってください」
次のスパイツを開け、ヤツは続けた。
「どうだ、こんな時の為の保険じゃあないけど、将来ありえない話でもないだろ」
「そうだな、オレもまたここのメンバーに戻るのを考えていたんだ」
「お前がメンバーになるなら喜んで歓迎しよう」
「その言葉はうれしいな。じゃあ我々の将来にカンパイをしよう」
「チアーズ」
そして次のビールを開け、ブロークンリバーの夜はふけるのであった。
その年、１０月も半ばに差し掛かり、ほとんどのスキー場はクローズした。
ブロークンリバーもクローズする日、山に篭っているＪＣを迎えに山に上がってきたが、コンディションは最高。結局最終リフトまで滑ってしまった。
その後はスタッフもローカルも山を下る。
アレックス、ブラウニー、ヘイリー、ＪＣ、いつものメンバーだ。
自然と夏はどうする？来年会おうぜ。などの言葉が飛び交う。
「ヘッジ、今年はいい年だったな。これがオレの連絡先だ。また会おう」
そう言うとブラウニーは財布からなにかを取り出し手渡した。
それはヤツの名刺、そして７３号線ステッカーが２枚。
「そうか このステッカーはこうやってもらうものなんだ」
ＪＣが後ろでつぶやいた。
「なあＪＣ、ヤツとは長い付き合いになりそうな気がするよ」
「オレもだ」
そんな冬の終わり方もあった。
その時の予感は外れることなく、ヤツとはつきあい続け、今ではヤツはブロークンリバーのクラブキャプテンでもある。
クラブフィールドに出入りする人間の中で、僕が最も腹を割って話しができる男だ。今回のイベントも、元はと言えば数年前にブラウニーが冗談半分に言い出したものなのだ。
もう１人、ブラウニーの友達でカナダ人のスー。彼女は以前クラブフィールドの一つ、テンプルベイスンでスキーパトロールをしていた。テンプルベイスンはヘイリーがブロークンリバーで働く前にパトロールをしていた場所だ。今回はこのイベントが面白そうということで参加した。
今年のニュージーランドの夏、ブラウニーはカナダでパウダー三昧という、頭にくるぐらい羨ましい生活をしており、カナダからスーと一緒に僕らと合流したのだ。
全ての駒が揃った。
僕らのジャパントリップが今始まった。
続
