宇都宮線(東北本線)宇都宮〜黒磯間と日光線では2013年より京葉線・埼京線で運用されていた205系0番台を寒冷地向けに改造した600番台の転属により、それまで運用されていた211系1000・3000番台と107系が置き換えられました。しかし205系も登場から30年近く経過し老朽化が目立ち始めたことや省力化の一環でワンマン運転を実施するため、千葉支社管内に導入されたE131系0番台をベースに耐寒耐雪仕様の3両編成としたE131系600番台が導入されることになり、2021年6月21日に公式発表、同年8月19日には小山車両センターにて報道公開が実施されました。営業開始は2022年3月12日のことで、同時に上野東京ラインのグリーン車連結編成による黒磯乗り入れが廃止され運転系統を宇都宮で分離し、日光線と共にワンマン運転を開始しています。
日光線普通列車で運用中のE131系600番台。中間車であるモハE131の登場は本番台が初で、このモハは上り方(宇都宮線基準で宇都宮寄り)台車にのみ主電動機を搭載する0.5M方式を取り電動車比率を1：1としています。列車密度が低く、寒冷地で勾配が続く日光線に対応するため、ドアレールヒーターやセラジェット噴射装置とブレーキチョッパ装置、ブレーキ抵抗器にクモハE131には霜取り用パンタグラフを搭載しており他番台に比べて物々しい雰囲気になりました。帯の茶色と黄色の組み合わせは宇都宮市の火焔太鼓の山車、日光市に点在する社寺の高級感をイメージしています。
宇都宮線では朝の通勤通学時間帯に6両編成で運用される列車も設定されていますが、日光線では定期の全列車が3両のため、205系600番台の4両から1両減車になったことで混雑が悪化し沿線の学生の積み残しが発生したため問題視されたことがありました。これを受けて2025年3月ダイヤ改正より宇都宮〜鹿沼間の列車を増発が予定されています。
車内は観光路線を走行しますが通勤時間の混雑に対応するため横須賀線・総武線快速用のE235系に近いロングシート仕様とされ、茶色と僅かに黄色味を帯びた薄紅色を組み合わせた本形式初の暖色系になりました。クハE130には車椅子対応大型トイレを設置しています。
車内案内表示装置は他線区向け番台と同じく17インチ液晶画面1台を千鳥に配置しています。205系600番台では日光線観光列車「いろは」に改造された編成を除いてドアチャイムのみの設置だったため、ここだけは改善された箇所といえます。
