人類は古代より“究極の正確さ”を求め彷徨う

　（写真は楔形文字が押印された紙片を写したものだが、何と読むかお分かりだろうか？　　その答えは　　「はらさとこ 女」　である。）


　先だって東京池袋サンシャインシティにある 古代オリエント博物館 を訪ねた。
　現在この博物館に於いては、常設展示の「タイムスリップ！ 古代オリエントの世界」、及び「バーミヤーン遺跡の保存と修復写真展」（こちらは１１月２７日にて終了）等の特別展が開催中である。

　常設展に於いては、上記博物館の自主発掘調査によるシリアの家屋の復元模型をはじめとして、５００万年前に地球上に人類が出現した当初使用されていた万能石器である「ハンドアックス」の展示、古代メソポタミアにおいて絵文字から発展した“楔形文字”（上記写真参照）が刻まれた土器や装飾品等の展示、及び古代エジプト文明や、シルクロードを経て我が国に伝わり正倉院に納められたササン朝ペルシア時代の工芸品等の数々が一覧できる。

　加えて皆さんも記憶に新しいと思われるが、イスラム教過激派タリバーンにより無惨にも破壊されてしまった歴史的建造物である「バーミヤーン遺跡」の仏像等の保存と修復を目指し、世界各国の考古学者達が精力を傾けている現状を映した写真の数々も展示されている。


　そんな中常設展において、古代使用されたという“世界最大の分銅”も展示物の一つとして公開されていた。
　残念ながら常設展のどのコーナーの展示だったのかの記憶もなければ、それがどれ位の重さと記載されていたのかの記憶もおぼろげであることをお詫びする。　
　確か現在の単位に換算して十何キロ位の重量であったと記憶しているが、その単位は古代であるから当然に「ｇ、ｋｇ単位」ではなく別の単位であった。
　それにしても古代において既に測定上ある程度高度に精密さを保てる分銅が存在していた事実を知り、感銘させられたものだ。

　原左都子が今回この“世界最大の分銅”を目の当たりにして感激した理由には、私なりのバックグラウンドがあるのだ。
　元々医学関係者として私が社会に進出したのは、今を遡る事３０数年前の学生時代にその分野に関連する学問と実習経験を経た後のことであった。
　特に無機化学分野の実験においては要求される単位が想像を絶するほど細かく、０,０００…　いくらかの精密な測定を余儀なくされたものだ。　当時既に電子測定器もあるにはあったが、その頃は学生の実習において分銅を使用する「上皿天秤」を用いる事が必修だったものだ。
　これが大変だ。　上皿の片側に乗せる分銅（汚染による劣化を回避するため決して直接手ではいじらずピンセット等を用いて天秤皿に乗せる）が大きい場合は扱い易いのだが、これが０,０００…　の世界に入るとその分銅とは極小の金属破片でしかなく、これを見失わないよう神経を使ったものである。
　片や、測定対象物である試料を天秤のもう片方の上皿に乗せる場合、（これは電子測定器を使用する場合も同様であるが）それが例えば薬瓶に入っている化学物質である場合など薬瓶から取り出すのにも難儀を極めたものである。　粒子状の試料の場合、たとえ目に見えない程の大きさであろうと一粒の粒子が多き過ぎると容量オーバーと相成るのだ。　試料用スパチュラー（さじ）で砕けるものはそうするのだが、水溶性が高い物質など固まり易いし、わずかな湿度でも水分を含有してしまっては精密な測定が不能となる。
　結局、我が過去の学生実習においてどれ程精密度の高い実験が可能だったのか…？　と、上記古代オリエント博物館に展示されていた“分銅”を見聞して懐かしく振り返ったりもしたのである。


　そうしたところ、タイムリーに 「キログラム原器」 の廃止に関するニュースを朝日新聞で発見した。

　早速、朝日新聞１０月２２日一面記事「キログラム原器廃止へ」と題する記事を要約して紹介しよう。
　質量の単位「キログラム」の定義として１２０年以上使われてきた「国際キログラム原器」を廃止し、新しい定義へ切り替える方針が２１日にパリ近郊で開かれた国際度量衡総会で決議された。　これにより長さや時間が現代的な定義に置き換えられることとなる。
　現在使用されている国際キログラム原器は、１８８９年に“メートル条約”に基づいて作られた白金イリジウム合金製の分銅であり、パリの国際度量衡局に厳重に保管されている。　
　ところが本来質量とは一定のはずであるのに（この「キログラム原器」が）洗浄により１億分の６程度軽くなったこともあり、高精度の測定が必要な先端科学の世界ではより正確で安定的な定義が求められていた。　ケイ素原子の数を高精度で数える方法等、物理の基礎的な普遍定数に基づく定義が技術に可能になったことを背景に、今後１０年程かけて新定義の制度に移行する見通しである。
　長さに関しても、１９８３年からは高速に基づいて定義されている。　
　時間に関しても地球の自転や公転に基づいて定義されていたが、現在は原子が出す電磁波の周期による定義に変わっている。


　一般人の方々にとっては、例えば質量における“１億分の６程度のくるい”に関して何故それ程騒がねばならないのかが分かりにくいかもしれない。　確かに人間の日常生活の営みにおいては、それ程の正確さや厳密性は不必要と映ることであろう。
　ところが、紀元前の古代より人類は学問・科学に目覚め、その充実・発展と共に世の中は進化を遂げて来ているのだ。　
　この先永遠に存続するであろう宇宙の時空間に於ける恒久性を支えるべく科学が発展を続けるためには、数量単位の一つである質量において“１億分の６のくるい”とて許されるものではないことは自明の理である。

　今回の「キログラム原器廃止」のビッグニュースは、その意味で地球上に於ける何世紀かに一度のトピックスと私は捉えている。