７時起床。今日は、ヤマザキナビスコカップの決勝戦。我らが清水エスパルスと、鹿島アントラーズが激突する。ついに、この日がやってきた。
10時過ぎに家を出て、11時半前に千駄ヶ谷に到着。駅で職場の後輩と待ち合わせ、国立競技場へ。ちなみに、後輩はＦＣ東京を応援しているので、今回はそのＦＣ東京に勝った清水を応援しに来てくれた。春先からずっと「今年中に一度は一緒にサッカーを観に行こう」と言っていたので、約束を果たせて嬉しい。
試合開始の１時間以上前だというのに、両チームの応援席は既に満席。スタジアム裏ではチャントの大合唱も始まっており、一気に気分が高まってくる。
選手入場時には、バックスタンド全体を使ったコレオグラフィが実施された。これほど大掛かりなコレオグラフィはなかなかないだろう。参加している当事者はその全景を見ることは出来ないが、その写真は後日Ｊリーグのホームページでダウンロード出来るようにするそうなので、公開されたらここでも掲載したい。
13:10キックオフ。前半はどちらかという清水ペースだったが、０－０で折り返す。最初に試合が動いたのは後半28分。鹿島がＰＫを獲得し、それをきっちりと決められてしまった。しかし、そのすぐ４分後に清水もＰＫを獲得。これを大前選手がしっかりと決め、すぐに同点に追いついた。その後、試合は一進一退の攻防を繰り返し、１－１のまま90分が終了となる。どちらも一歩も引かない、決勝戦らしい試合である。
試合開始。
延長戦に突入。
延長戦に入る直前、つかの間の休憩を取る選手たち。
延長戦に入ってすぐの延長前半３分で、試合を決定付けるゴールが決まる。しかし、残念ながら決めたのは鹿島。開始直後の一瞬のスキを突かれ、豪快なゴールを決められてしまった。その後、清水はカウンターで決定機を作られるリスクを無視し、どんどん攻撃を仕掛ける。しかし、最後はただ前線にボールを放り込むだけとなり、無情にもそのままタイムアップのホイッスルを聞くこととなった。
４年前のヤマザキナビスコカップ、昨年の天皇杯同様、今回も準優勝。決勝戦までは進むものの、なかなか優勝出来ないことから、近年は「シルバーコレクター」などと揶揄されることも多いエスパルス。４年前も、昨年も、そして当然今日も、とてつもなく悔しい。しかし、例え負けたとしても、決勝のこの舞台まで来たのは素晴らしいことだと思う。だから私は、ここまで連れてきてくれた選手たちに心から「ありがとう」と言いたい。それに、このチームはまだまだ若い。この経験を糧に、まだまだ強くなれる。どうか、胸を張って帰ってきてください。
準優勝おめでとう。次こそは、「準」の次が取れますように。
新宿まで戻り、「あるでん亭」で（かなり遅めの）昼食。後輩と、今日の試合の話や仕事の話、普段はなかなか話せないプライベートの話で盛り上がる。後輩がいてくれたおかげで、負けた悔しさもかなり紛れた。１人で観戦に行っていたら悔しさで泣いていただろうが、さすがに後輩に涙を見せるわけにはいかない。
今回は、「ロレンツァ」を注文した。
後輩と別れ、18時前に帰宅。今度は、テレビで日本シリーズ第６戦を見る。結果は、３－４で日本ハムは敗れ、巨人の日本一が決定した。しかし、０－３とリードされて敗色ムード濃厚だった６回２死１、２塁の場面で、中田選手が同点スリーランホームランを放った時には本当に感動した。初球のストレートを鋭く振りぬいたあの姿に、４番としての意地を見た気がする。それに、９回の粘りも素晴らしかった。最終的に敗れはしたが、清水エスパルス同様、北海道日本ハムファイターズもまた若いチームである。この悔しさを胸に、来年また一から素晴らしい野球をしてくれるだろう。
それにしても、１日で２度も日本一を逃すとは…。来年は、この逆になることを期待したい。
