ご存知の方も多いと思うが、元広島東洋カープのエース、北別府学氏が亡くなった。享年６５歳。白血病で闘病中だったらしい。まだ若いのに残念だ。謹んでご冥福をお祈り致します。
前にも書いたが、僕が最も熱心にプロ野球を見ていたのが８０年代で、この時期は広島の黄金期だったと言ってもいい。実際、１９８０年から８９年の１０シーズンで、リーグ優勝３回、日本一には２回輝いている。３回なら大した事ないと思うかもしれないが（パ・リーグだと８０年代は西武が６回優勝してるし）、あの常勝ジャイアンツですら、同じ１０シーズンでリーグ優勝４回・日本一２回である。ほとんど変わらん。セ・リーグでは、８０年代は広島と巨人の２強時代だったと言っても大げさではなかろう。その広島の黄金期を支えたのが北別府だった。
北別府学。１９７５年のドラフト１位で広島入団。ルーキーの年にプロ初勝利をマーク、１９７８年のシーズンから１１年連続２桁勝利を記録、１９８２年に２０勝、１９８６年に１８勝で最多勝利投手となり、１９８６年には広島が優勝してＭＶＰにも輝いた。実働１９シーズン、毎年勝ち星を記録して通算２１３勝、文句なしに広島いや球界を代表するエースだった。２００勝を達成した時は、最後の２００勝投手なんて言われてたっけ。正に記録にも記憶にも残る、素晴らしいピッチャーだったと思う。
中日ファンだった僕からすると、北別府はほんと憎たらしいピッチャーだった。８０年代の中日は、毎年のように広島に負け越しており、１９８４年に広島と優勝争いをしてた時も、広島に勝てなくて優勝出来なかったくらいで、とにかく広島を苦手としていて、そんな広島を象徴するのが北別府だったのだ。マジ中日戦で北別府が打たれた記憶が全然ない。他の試合で見てても、打たれても大崩れせず、大量失点とかまず考えられないピッチャーだった。バッタバッタと三振の山を築くタイプのピッチャーが好みだった当時の僕としては、絶妙のコントロールで勝負する北別府のスタイルはあまり好きではなく、けど打てないので、余計に憎たらしいピッチャーだったのである。今となっては懐かしい。若かったよな、何もかも（意味不明）
押しも押されもせぬ広島のエースだった北別府だが、日本シリーズで活躍した印象が薄い。１９８４年の日本シリーズは山根投手の方が目立ってた記憶があるし、セ・リーグのＭＶＰになった１９８６年のシリーズですら、大野とか金石の方が印象に残ってたりする。１９９１年のシリーズでは、満を持して第３選に先発したが、好投むなしく西武・秋山のソロ・ホームラン一発で負け投手になっていた。大エースだったけど、日本シリーズには縁がなかったのだな。そういう人、案外多いけど。
地方球団ゆえか、実績もあり、実は結構男前であるにもかかわらず、北別府はやや地味な存在であったのは否めない。メディアに積極的に登場していた様子もない。ローカル放送ではそうでもなかったのだろうけど。ここいらは、広島も中日も似たようなもんだな。ただ、北別府学が球史に名を残した偉大なプロ野球選手であった事は、紛れもない事実である。
ところで、偶然にも同じ日に、元中日ドラゴンズの杉下茂氏の訃報も伝えられた。享年９７歳。今では、その名を知らない人も多いかもしれないが、かつて中日のエースだった人だ。ただ、前述の北別府とは３０歳ほど年齢が違う事からも察せられるように、かなり前の人である。が、ある意味、北別府以上の実績を残した選手と言えるかも。謹んでご冥福をお祈り致します。
杉下茂。１９４９年に中日ドラゴンズに入団し、一年目のシーズンは８勝に終わるも、翌年からは６年連続で２０勝以上を記録（つーか、この６シーズンだけで１６８勝！）、中日での１０シーズンで通算２１１勝を挙げ、この数字は後に山本昌に破られるまで、５０年近くも球団最多記録だった。その後、１９５９年と１９６０年の２シーズンは監督兼選手として中日に在籍したが選手としては記録なし、１９６１年に大毎（現在のロッテ．．．かな。笑）へ投手コーチとして移籍して、現役復帰して４勝をマークし、生涯通算２１５勝とした。数字だけなら北別府とほぼ同じ。
杉下と言えば、なんと言っても１９５４年の中日の初優勝である。この年、杉下は３２勝１２敗防御率１．３９という圧倒的な成績を挙げて投手部門のタイトルを総なめにし、中日の優勝に貢献してＭＶＰを獲得した。その勢いを日本シリーズでも持続し、西鉄ライオンズ相手に７試合中５試合に登板して４試合で完投、３勝１敗の成績で中日を初の日本一に導きシリーズＭＶＰとなった。
現役引退後は、阪神や中日の監督となったが、あまりいい成績は残せなかったようだ。その後、野球解説などやりつつ、１９８５年に野球殿堂入りしている。僕が中日愛（笑）に目覚めたのは、１９７４年の中日２０年振りの優勝を経験してからだが、その時点で２０年前の優勝時のエースが杉下だった訳で、申し訳ないが、当時は名前すら知らないし、もちろんプレーだって見た事はない。思い起こせば１９８２年、この年中日はリーグ優勝し、日本シリーズで西武と対戦したが、この時のシリーズ第４戦を西武球場まで見に行った事がある。その際購入したパンフレットに、過去の日本シリーズの歴史が第１回から詳しく掲載されていて、それを見て杉下という人は凄いピッチャーだったのだ、と遅まきながらようやく理解した。もっとも、そのパンフレットを見て知ったのだが、１９５０年代のプロ野球のピッチャーって、凄い人がたくさんいて、稲尾や杉浦は別格だけど、決して杉下だけが凄かった訳ではない。凄い時代だったなぁ、と１９８２年当時も思ったくらいで、今の感覚だとイメージ出来ないかも。ま、野球自体が違ってたというのもあるけどね。どっちがいいかはともかく。
杉下は、”フォークボールの神様"と言われていたが、実はフォークは１試合完投しても数球しか投げてなかった、とか、学生の頃から野球やってて、それなら肩も強いだろう、と徴兵されてから手榴弾遠投大会みたいなのに指名されて出場したものの、実は野球やってたけど弱肩で、そんな事言えないので、隠れて一所懸命練習してたら肩が強くなった、とか、なかなかに昔の人らしいエピソードの持ち主でもある。
北別府と杉下、正に新旧の大エースの訃報が同時に入ってきたのは、きっと何か意味があるのに違いない。あの頃とは、プロ野球も随分変わってしまった。そして、あの頃を象徴していた名選手たちが次々といなくなっていくのは、本当に寂しいものだ。仕方ないのは十分分かってるけど。
余談だが、ここ何年もプロ野球を以前ほど見てないので、当然、各チームの選手たちも知らない人が多い。世代交代しているので当たり前なのだが、反面、監督は皆知ってる人で現役の姿を見ている人たちばかり。そういうのを見ていると、監督は若返ってる感じはしない。皆さん高齢という感じでもないけどね。調べてみると、僕より年上は２人だけで、あとは６０年代生まれが５人、７０年代生まれが５人となっている。一番若い人で１９７７年生まれなので現在４６歳。もう少し若い監督がいてもいいのでは、と思ったりする。あの星野仙一だって、初めて中日監督に就任した時は３９歳だった。そろそろ８０年代生まれの監督が登場してもいいのでは。ま、僕がプロ野球をよく見ていた時期の監督たちも、考えてみれば、当時の自分の父親と同世代と思われる人が多かったけどね＾＾； それと、昔と比べると、選手寿命が長くなってるような気もするので、指導者が現役引退後の仕事とするなら、若い監督は誕生しにくくなってる、というのはあるかも。
北別府学氏と杉下茂氏、ともにプロ野球の歴史に大きな足跡を残した大投手である。安らかにお眠り下さい。
