2023年11月19日（日）、妻が大分前に購入していた平谷美樹（ひらや・よしき）著『虎と十字架～南部藩虎騒動』（実業之日本社、2090円。2023年8月1日 初版第1刷発行）の単行本を読み終えました。南部藩を舞台にした歴史時代ミステリー長編小説である。
寛永2（1625）年の陸奥国（むつのくに）南部藩で大事件が起きた。徳川家康から拝領し、盛岡城内で飼われていた虎2頭が虎籠（檻）の外に出たのだ。１頭（雄虎「乱菊丸」）は徒目付（かちめつけ）の米内平四郎（よない・へいしろう）が捕らえ、もう１頭（雌虎「牡丹丸」）は藩主（利直）の三男の南部重直（なんぶ・しげなお）が鉄砲で仕留めた。
だがなぜ、虎は外に出ることができたのか。虎籠番が切腹したが、調べると殺された可能性が浮上する。さらに虎の餌として与えられた、2人の切支丹（きりしたん）女性の死体も消えていた。事件を探索する平四郎だが、次々と新たな事実が判明し、混迷の度合いを深めて行く。
著者が「徳川実紀」に書かれている南部藩が家康から虎を拝領したという事実を使い、そこに実在した後藤寿庵をはじめとする切支丹を絡めたストーリが面白い。まさに、この時代この場所でなければ成立しないミステリーになっているのだ。
すでに数々の難事件を解決しているという平四郎だが、探索の方法は関係者を当たって話を聞くという堅実なもの。その結果たどりついた騒動の真犯人は、実に意外な人物だった。「歴女」の妻は、「昔から噂されていた人物なので意外ではない！」というが、まあ、しかしうまく纏めたものである。
歴史時代小説のファンだけでなく、ミステリーフアンにもおすすめしたい傑作小説である。
なお、捕らえられた虎「乱菊丸」は寛永（1643）20年まで生きたそうです。虎騒動から18年後である。
