私の母がそろりと居間へ姿を現した。その顔はというと、私の目にはさも嫌そうな渋り顔に見える。片や祖父の背は丸くなり、彼が非常に喜んでいるのが私には分かった。『お祖父ちゃん、嬉しそうだな』と私は感じた。
姉さん、良かった！、来てくれたね。祖父の声が安堵に震えていた。私の読み通りだなと私は思った。
この時、 母は私の方を努めて見ないようにしていた。反対に、私はそんな母をずーっと見詰めていた。母は祖父の言葉に不承不承に頷きながら、早く、早く此方へと、急かす祖父の言葉にも、彼女の足はピクリともせず、彼女は疲れた様子で居間の入口から全く動く気配がなかった。
どうしたんだい、自分の子供の一大事だろう。そう祖父は言うと、私の母の様子を満遍なく見ていたが、「あなたでは駄目だね、四郎は、あれはどうしたんだ。」、と彼女に尋ねた。
母は、廊下の方に視線を遣りながら、四郎さんは…、と、口ごもった。
「 しー、いない、いない。」
そんなひそひそした声が私にも聞こえた。祖母の声だと私は感じた。
「 いない、はて、子供の大事に親の片方は何処へ行ったのやら。」
祖父は如何にも不思議そうな声を出した。「では、あれは何処へ、？。」と祖父が気を取り直したように尋ねると、「裏庭へ、2人で行ったとお言い。」と祖母。空かさず「母さん」と、これは私の父の声だ。家族は皆近くにいるのだと私は感じた。『家の大人は何を遊んでいるのだろう？。』私は怪訝に思った。
そんな家の大人達の遣り取りが進むに連れて、私は祖父の強張って来た背に、この遊びに彼が相当焦れて来ていると勘付いた。そこで、私は階段の上から皆に向けて、どちらかというと廊下の向こうの人物達に向かって、事が進行する様にと図り声を掛けた。
「いない、いない、」
「裏庭へ2人で行ったとお言い。」
と、こう祖母の言葉を真似た。
すると母は、彼女が姿を現してから初めて私に視線を注いで来た。彼女は私と目が合うと、不思議そうに目をしば叩いた。「あれ、智ちゃんは…。」、意外だと言うように母は口にした。彼女は進もうと足を上げたようだが、先程の祖父よろしく2度3度と、彼女の足は力余った勇み足の様に空を搔いた。
家の大人は、嫁に来た母でさえも義理の父に似るものの様だ。私は意外なこの母の光景を見て摩訶不思議な気分になった。つい可笑しくなって、ハハハと声に出して笑った。先程からの廊下にいるらしい父と祖母の様子も、この時の私の笑いの中には合わさっていた。
私の明るい笑い声を聞いた母の気配は、なあんだというようにそれ迄の堅苦しい緊張の様子がほっと一気に緩んで見えた。もう、お義父さんたら、死んだなんて言うから…と、母は「脅かさないでください。」と祖父を恨めしげに見遣った。それから彼女はよいよいと、よろめく様に緩やかに前進を始めた。
母は非常にゆっくりとだが、如何にも満足気でにこやかな笑顔を湛え、私の方を一途に見詰めながら歩いて来る。そんな彼女は、「智ちゃんふざけてたんだって？」等、口にした。祖父はそんな母に、慌てた様子で彼女の顔に向けて、違う違うと手をばたつかせて見せた。
「あんた、そんな外連味の有る子にあの子を育てた覚えが有るかね。」
そう言うと、小声で真面目、真面目と囁く。母は怪訝な顔をして、でもお義父さんと、智は目も開いているし、話すし、口も動いていますよ。さっきは手も振っていましたし。と、解せない雰囲気を彼に露わにした。