地球から２１０億キロ離れた４０年前の骨董品が、いまだにちゃんと「動く」という驚異。

　今朝の奈良市アメダスの最低気温は２．６℃、最高気温は１１．７℃、五條市アメダスの最低気温はー０．４℃、最高気温は１１．１℃でした。
　強い冷え込みで布団から出るのが中々大変な朝でしたが、昼間は暖かい日差しが降り注ぎ、気温の割には、日向ではコートいらずの１日になりました。洗濯物もよく乾きましたし、冬では貴重な休日になったかと思います。明日朝は一段と冷え込みそうですが、昼間は一段と暖かくなる見込みです。そろそろ枚方の実家に行って年賀状作りを手伝わねばなりませんので、ちょうど良さそうですね。

　さて、アメリカ航空宇宙局が、１９７７年打ち上げの深宇宙探査機「ボイジャー１号」の姿勢制御用噴射エンジンを３７年ぶりに起動させることに成功した、と発表しました。ボイジャー１号は、現在地球から２１０億キロ離れた空間を飛び続けており、史上最も遠くまで行った人工物になっていますが、地球との通信を維持するのにアンテナの向きを調整する必要が出てきていたそうです。そこで、ＮＡＳＡのジェット推進研究所の専門家チームで、数十年前の古いデータの中からエンジン制御用のソフトウェアを掘り起こし、旧式のアセンブリ言語でデータ化されたそれを検討して、今回の快挙につなげたとのことです。チームは１１月２８日にエンジンの始動をテストし、その結果が１９時間３５分かけてカリフォルニア・ゴールドストーンのアンテナに届き、エンジンが動いていることが確認されました。ＮＡＳＡでは、更にボイジャー２号にも同様のエンジンテストを実施する予定だそうです。それぞれのボイジャーからは現在も毎日データが届いているそうで、今後１０年はデータが送信される事が期待されています。
　それにしても、いまだデータの送受信が可能なだけの電力を生み出す原子力電池の長寿命も驚きですし、４０年も前の機械が、強烈な宇宙放射線に晒されつつもいまだちゃんと動くというのにも驚かされます。余程予算を潤沢に使って、頑丈に作られたんでしょうね。しかも命令やデータの送受信のやり取りに片道２０時間近くかかるというのも途方に暮れる話ですが、４０年前のプログラムをきちんと読みこんで処理できるシステムが維持されているというのもまた驚異ではあります。その前に飛び立った探査機「パイオニア」ともども、果たしてどこまで進むことが出来るのか、そしてその先で別の星の知的生命体と出会う事ができるのか。遠い未来に、いつの日かそんな日が来るとしたら大変素晴らしいことだと思います。