居酒屋さすらい 1509 - キティラーゆきちゃんが紡ぐ安らぎの店 - 「立ち呑み処 ゆきちゃん」（旭川市宮下通）

旭川での講演依頼に胸が踊った。

初めての旭川。いや、それよりも訪問場所最北端の更新が嬉しい。これまでの小樽を超えて、更に北へ。胸が踊るのは、そんな理由だった。

仕事が終わったのが21時。これから酒場を探すのは難儀だったし、地方都市の酒場は早仕舞いするのではないか。そんな思いから、手っ取り早くスマホで酒場を検索した。

「旭川 立ち飲み」。

検索結果は全く期待していなかったものの、「立ち飲み処 ゆきちゃん」という店がヒットした。しかもホテルから、それほど遠くない。

出かけてみると、そこは駅前にあるバスターミナルの地下にあった。その地下はかなり怪しげな雰囲気だった。規模こそ違えども、ニュー新橋ビルみたいな感じ。もしかすると、闇市の名残かも。そう思わせる雰囲気である。数分で一回りできる小さな面積の地下飲み屋街に、「ゆきちゃん」はあった。

暖簾をくぐって入ってみると、そこは立ち飲みではなく、数人のお客さんが椅子に座って酒を飲んでいた。

ちょっとがっかり。

空いてる席に腰かけて、まずは様子をうかがう。意外だったのは、切り盛りしているのが若い女性だったこと。

「この人がゆきちゃんか」。

後で調べて分かったのは、通常は母と娘でお店をやっているらしい。この日は娘さんだけだったらしい。しかし、そんなことはその時の自分には知る由もない。お母さんがゆきちゃんか、それとも娘さんがゆきちゃんか、分からないが、ともかく便宜的に娘さんをゆきちゃんと呼ぶことにした。

ゆきちゃんは、姉御肌の気っ風のいい喋り方をした。ファンになる客はかなり多いとみた。一人でお店をまわしているので、まずは様子を見ることにした。時がくれば、ゆきちゃんから「飲み物は？」と聞いてくるだろう。

店内は薄暗く、独特の雰囲気があった。至るところにキティちゃんのグッズがある。ちなみに店の暖簾もキティちゃんである。

ゆきちゃんはキティラーのようだった。

さて、飲み物は何にしようかとメニューを見ながら検討していると、カウンターに「バリキング」の一升瓶があるのを見つけた。

「ほほぅ、『バリキング』か」。今まで飲む機会はなかったが、ちょっと飲んでみようか。

ゆきちゃんが「何飲みますか」と聞いてきたところで「バリキング」（400円）をオーダーした。

やや、黄色いの「バリキング」。植物由来のエキスが数%含まれている味は、下町のハイボールというより、「ホイス」っぽい。すっきりしてうまい。

お通し（200円）は「切り干し大根」。

気取ってなくていいなぁ。

少しずつ、周囲のお客さんと話ができて、和やかな雰囲気になってきた。

「立ち飲みと思って入ったんだけど」と言うと、ゆきちゃんは、「常連さんの中では、立つ人もいますよ」と。

しまった。立てば良かった。

他のお客さんは計4人。老若男女、様々な人がいた。皆さん、「ほぼ毎日来てますね」と語る。

さて、つまみをどうするか。

「何か適当にお願いします」とゆきちゃんにお願いすると、キティちゃんのプレートで出てきたのが、「ピザ」と鶏肉きのこ。これが抜群にうまい。いずれも手作りのあて。ホッとする味。

東京の立ち飲みにはない、スナックのようなお店。ゆきちゃんとお客さんが紡ぐ安らぎの空間。こういうお店を知っていたら心強いと思う。

「旭川に古い酒場はありませんか」。

常連さんらに、そんな質問をしたら、皆さん真剣に考えてくれた。あそこはどうとか、やんややんやと。

「酒場じゃないけど」と前置きして、若い男性が「抑えといた方がいいラーメン屋さんがありますよ」と言ってきた。

「ラーメンか」と内心思ったのだが、せっかくそう言ってくれたので、興味津々を装おって質問したところ、「これから行きましょう」ということになった。

初めての旭川は、なんとも不思議な展開を見せるのだった。