元大関若島津の記憶

元大関若島津の二所ノ関親方の記憶です。若島津といえば現役時代のニックネーム「南海の黒豹」が思い出せます。当時ライバルだった元大関北天佑の「北海の白熊」と比べられ、左四つの型とはまったときの攻めのスピードが印象的な力士でした。鹿児島県の種子島出身で、高校相撲で成功して角界入りしてきました。

若島津といえば、全盛期は何度も横綱に挑戦した力士でした。優勝回数こそ2回ですが、優勝争いに絡むことが多く、全盛期は毎場所のように横綱挑戦の場所が続いた時期もありました。若島津は、一つ不名誉な記録もあり、大関で全勝優勝した力士は史上9人ですが、一人を除いて全員横綱に昇進しているというデータがNHKで示されていました。その「一人を除いて」というのが若島津です。

全勝優勝はかなり横綱に昇進するために有利になるファクターで、翌場所で優勝争いに絡めば当時の基準では横綱昇進でした。それを生かせなかったのは若島津としては痛恨事だったに違いありません。また、若島津は太れない体質で、全盛期は120kgほどの体ですが、腕もあまり太くなく体重には苦しみました。

強かった大関だった若島津ですが、彼が横綱になれなかった理由はいくつかあります。一つは大横綱千代の富士に対する圧倒的な対戦成績の悪さです。若島津が横綱になるためには、小兵でスピード型という意味では同タイプの千代の富士は越えなければいけない壁でしたが、結果的には跳ね返されてしまいました。

また、無理に太ろうとした結果、患ってしまった糖尿病も、全盛期が短かった原因でした。横綱に挑んだ時期こそありましたが、晩年はカド番の連続になり、皆勤して3勝12敗という大関としてはやってはいけない成績に終わった場所もあります。もっとも、当時は大関を陥落して平幕でも取る力士はあまりいなかった時代で、若島津も大関陥落が確実になると引退を表明し、親方として角界に残ることになりました。

最近、サウナからの帰り道で倒れ、その後の容態については情報がありません。インタビューなどにも登場していないので状況は気になりますが、私が相撲に熱狂した少年時代を思い出せる、懐かしい存在です。ライバル朝潮も今年で定年になり、親方界も確実に世代交代していますね。