1930年代生まれと1970年代生まれの人を比較すると，大脳皮質の表面積はなんと14.9％も増加している！

「エープリルフールだよね?」と思われかねない論文がJAMA Neurol誌に出ています．1948年からアメリカのマサチューセッツ州フラミンガムで継続されている虚血性心疾患の追跡疫学調査研究「Framingham Heart Study」参加者の脳の体積をMRIで評価し，出生年により経年差が生じるかを検証した研究です．参加者は3226人，MRI撮影時の年齢は57.7±7.8歳でした．なんと頭蓋内体積，海馬体積，白質体積，皮質表面積は経年的に有意に大きくなっていました（図）．1930年代生まれと1970年代生まれを比較すると，頭蓋内体積は6.6％増，海馬体積は5.7％増，白質体積が7.7％増，なんと大脳皮質表面積は14.9％増です．身長，性，年齢で調整しても結果は変わりませんでした．最も経年変化が大きかったのは1930年から1940年の間でした．以上より，1930年～1970年生まれの人において，脳の発達は良くなっていることが示唆されました．ちなみに大脳皮質の厚さが経年的に減少していますが，皮質体積の増加はわずかであるのに対し，皮質表面積が大きくなっており，その結果，皮質の厚さは減少したようです．皮質表面積の増大は神経細胞線維の増加を反映するそうで，radial unit lineage modelという大脳の発達モデルについて議論していますが，難しくて十分理解できませんでした．



議論のポイントは2つあります．１つめは「なぜ脳の発達は改善したか？」です．著者らは健康，社会文化，教育的要因といった生活環境の改善が影響した可能性を議論しています．２つめは「脳体積の増加がどんな効果を及ぼすか？」です．著者らは脳の発達の改善は「脳の予備能」を大きくすると考えています．このコホートでは以前，認知症発症率が徐々に低下していることを報告していますが，この「脳の予備能」の改善が影響した可能性があると考察しています．つまり脳の発達を妨げる危険因子を同定し修正できれば，認知症などの脳の疾患に有効である可能性が示唆されます．脳は私たちが考えているより，生活環境によりダイナミックに変化しうるものだと分かりました．
DeCarli C, et al. Trends in Intracranial and Cerebral Volumes of Framingham Heart Study Participants Born 1930 to 1970. JAMA Neurol. 2024 Mar 25:e240469. doi: 10.1001/jamaneurol.2024.0469.