ペナントレースもいよいよ中盤の７月に入った。われらがパ・リーグはソフトバンク、西武、ロッテ、そして日本ハムが小さなゲーム差の中で混戦を展開している。
そんな中、オリックス・バファローズはといえば・・・交流戦でかかえた借金を返済するどころか、複利の金利に悩まされる日々が続き、日本ハムに追いつくどころか、あの楽天に最小３ゲーム差にまで迫られるというていたらく。果たしてどうなるのだろうか。
この週末はインボイス西武ドームでの西武戦があるので、１日土曜日の観戦を予定していた。するとその日の朝、会社の同僚のＫ氏からメール。
「今日、マリンスタジアムに行かない？」
Ｋ氏といえば、九州出身で熱心なホークスファン。神宮球場で行われたヤクルト対ソフトバンク戦、５時間を超える延長戦を一緒に観に行った人物。彼からのお誘いはもとよりホークスがらみで、この日は千葉マリンスタジアムでロッテ対ソフトバンク戦というカード。
少し迷ったが、せっかくのお誘いでもあるし、今年はまだマリンに訪れていないので、ならばご一緒するとするか。というわけで、土曜日はマリンスタジアムへ向かう。
海浜幕張駅前のファンショップをのぞくと、このような「ロッテ・オリオンズ」の球団旗なるものを見つけたので思わず購入。赤・白・青の三色は、毎日オリオンズ時代から続く伝統の「オリオンズカラー」。今は千葉マリーンズだが、展示物などで「オリオンズ」の歴史も大切にしているのが好感が持てる。かつての関西の老舗球団を買収し、また合併消滅させただけでなく、歴史上からもそれらの球団を抹殺しようとしているどこぞの球団とはえらい違いだ（今年から神戸の球場に往年のスター選手を写真で紹介する壁画はできたけどね）。
前日まで６連敗中と、交流戦優勝の反動が続いているロッテであるが、土曜日の試合、またホークス戦という好カードのため、早い時間からチケットを求めるファンで大賑わい。私が先に着いたのでＫ氏夫妻の分のチケットを合わせ求め、彼らが来るまで、昨年のアジアチャンピオンを記念した手型に自分の手を合わせてみたり、正面ステージ上でのＭスプラッシュのパフォーマンスを見たりする。連敗中とはいえスタジアム周辺に「暗さ」は感じられない。それだけ前向きなファンが多いということか。
試合前に小雨のぱらつく中、指定席・自由席全て埋まる満席である。内野２階の自由席にＫ氏夫妻とともに陣取る。３塁ベンチの上段にあたるこの位置は、ロッテファンとソフトバンクファンが入り混じるエリア。また外野席では、レフトスタンドに進出したロッテファンと、レフトに陣取るソフトバンクファンとの間に１ブロック「無人地帯」ができた。パ・リーグの中で血の気の多いほうに属する両軍のファン、何かトラブルがあってはいけないという球場の配慮である。
この１日は、マリンスタジアムの近く、幕張のビル街の一角に「アパホテル＆リゾート」がオープンしたという。そのためかこの日は「アパホテルオープン記念マッチデー」と銘打って、入場者には「アパホテル＆リゾートは千葉ロッテマリーンズを応援しています」と書かれたうちわや、宿泊券が当たるかもしれない抽選券つきチラシが配られた。それだけではなく、「私が社長です！」のＣＭとそのファッションで有名なあの元谷芙美子社長による始球式。
さて試合、両軍のファンによる熱心な応援が繰り広げられる中、２回にロッテが無死満塁と、ソフトバンク先発の田之上を攻める。そして９番・青野がなんと満塁ホームラン。プロ入り１号も満塁、そしてこの２号も満塁ホームランという史上初の快挙という。これで一気に４点先制。ライトスタンドはじめ、内野席のボルテージが一気にあがる。３回にも１点追加し、５対０とロッテペース。私たちの前の席に座っている、どこか上品そうなご夫婦も慣れないながらマリーンズ独特の手拍子・声拍子の調子をとって一生懸命に盛り上がっている。この声援の大きさにはさすがのＫ氏も「すごいね」と感心する。
片やホークス。ロッテ先発の小野にノーヒットに抑えられていたが、初ヒットが松中のソロＨＲ、そして続くズレータにも一発が出て、５対２。そして終盤の７回にもズレータに２打席連続のＨＲで５対３と追い上げる。さらにランナー１塁で、打者、城所がセンター越えの大きな一打を放つ。１塁から一気に生還して５対４・・・・。
と思いきや、ロッテ外野からの返球が素晴らしかった。迷わずホームに突っ込んでいたランナーがタッチアウト。一瞬大きな歓声があがったレフトスタンドが一瞬にして悲鳴に包まれ、逆にライトスタンド、内野スタンドからそれを上回る拍手と声援。５対３のままチェンジ。その裏、ロッテが２点取って７対３と突き放したこともあり、結局この場面がこの日の勝敗を分けた。
結局ロッテ小野は９回途中まで投げ、小林雅英につなぐという磐石の展開。７対３とロッテの快勝で、連敗が６でストップ。またホークス側はリーグ首位の座を西武に明け渡すという痛い敗戦。
試合後のヒーローインタビューは先発小野と、満塁ＨＲを放った青野の二人が呼ばれたが、インタビュー後、元谷社長から商品の宿泊券と、社長が身につけていたネックレスだったか、それを目の前で取り外してそのまま二人に進呈していた。やはり名物社長はやることが違いますな・・・。
