妊娠中の脳では，性ホルモンにより母親になるためのダイナミックな変化が生じる！

妊娠中は性ホルモンに大きな変化が生じます．しかしその過程で，脳にどのような変化が生じるかはほとんど分かっていませんでした．米国からの研究で，38歳の健康な初産婦１名に対し，妊娠前から出産後2年までにわたり，計26回の精密なMRI検査を行い，脳内で生じる変化を明らかにした研究がNature Neuroscience誌に報告されました．

図１aは妊娠ステージと週数，図１bは妊娠後の性ホルモンの変動（エストラジオール，プロゲステロン），図１cは研究デザイン（全脳T1，内側側頭葉，拡散強調画像，血清検査）です．そして注目すべきは図１dで，妊娠前から出産後2年間にわたって，脳の神経解剖学的な変化を示すグラフになっています．



順に灰白質体積（GMV），皮質の厚さ（CT），全脳体積，白質の微細構造（QA），側脳室の拡大，脳脊髄液量（CSF）を示しています．これらの指標は妊娠の進行に伴って大きく変動し，特に妊娠中には灰白質体積，皮質の厚さ，全脳体積が減少し，白質の微細構造が強化されることが分かります．とくに白質の微細構造は妊娠の第1・第2トリメスターにおいて強化され，出産後に元の状態に戻ります．一方，側脳室は拡大し，脳脊髄液量も増加するものの，出産後に急激に減少します．以上の変化は単に脳脊髄液量が増えたことによる変化ではなく，妊娠中の性ホルモンの急激な増加に伴い，脳が大規模な再編成を起こしていると考えられるそうです．

注目すべきは，灰白質の減少は社会的認知（social cognition）に関わる脳領域でとくに顕著であったことです．具体的には他者の感情や意図を理解する能力に関連する領域である前頭前皮質や側頭頭頂接合部で顕著に見られました．これらの領域は，母親が新生児の感覚に対して敏感に反応するための適応的な変化と関連している可能性があります．そしてこの変化は出産後も数年にわたって持続し，親子の絆や子供に対する敏感な反応に寄与していると考察されています．また白質の強化も，妊娠による脳の再構成が生じ，母性行動や感覚処理に関連する脳の領域間の連絡を改善する可能性があると推測されています．

つまり妊娠中に，母親としての行動を促進するために脳が適応的に再編成されるプロセスをこの研究は観察したのではないかと考えられます．以上をまとめると，母親が新生児に対してより敏感になるよう，ホルモンの増加によって脳内の特定の神経回路が再編成され，母性行動を支える重要な要因になるということのようです．このことは同時に，幼児期・発達期に主に認められる神経可塑性が成人期にも生じることを示しています．

それにしてもたった１人のひとを連続的にMRIで評価することで，これほどインパクトのある研究になるということに非常に驚かされました．素晴らしい研究ですし，被検者になられた女性もよく頑張ったと思います．
Pritschet, L., Taylor, C.M., Cossio, D. et al. Neuroanatomical changes observed over the course of a human pregnancy. Nat Neurosci (2024). https://doi.org/10.1038/s41593-024-01741-0