新作短編 その７－２

こちらは今日更新の続きです。まだの方は、まずその７－１からご覧ください。


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　まるで電気のスイッチを切り替えたみたいに豹変した朝倉に、榊は苦笑せざるを得なかった。そう言えば、捜査中に調べあげた朝倉の性格は、基本的に明るいお調子者だ。命を奪われかねない死地を乗り越えて、ようやくその本領を発揮するだけの余裕が出てきたということなのかもしれない。だが、仲間が三人も死んでいることを思えば、それは少々軽率な振る舞いにも見える。
「私、困ります」
「せっかくの機会なんだし、せめて今日一日だけでも」
　少ししつこすぎる朝倉の誘いをたしなめようとした榊の視線が、突然二人の男の視線に妨げられた。
「引かれよ。麗夢殿が嫌がっておられる」
「その辺で止めてもらおうか、朝倉君」
「何？　あ、ひょっとして麗夢さんの元カレ？　良いよ、僕、過去のことは気にしないから」
「な、なんと？！」
「元カレじゃない！」
　ポーカーフェイスを装ってはいたが、朝倉に軽くつつかれ、二人はあっさりと面の皮一枚下の憤怒の形相を顔面に浮かべた。榊は苦笑しつつも、改めて男達三人の間に割って入った。
「円光さんも鬼童君も大人げないぞ。朝倉さんも少々不謹慎と言うべきだな」
「・・・ま、そうですね。ここでナンパなんてしてたら『彼女』に本当に殺されちゃうかもしれないし」
「き、貴様！　想い人が他にありながら何というふしだらな！」
「二度と麗夢さんには近づかないでもらおう！」
　円光と鬼童は一段と牙を剥いたが、当の朝倉はひらひらと手を振ると、榊の手から入場券を一枚受け取り、そのまま入り口の方へあっさりと歩いていった。
「まったく最近の若い連中ときたら！」
「うちの学生なら一から鍛え直してやるんですがね！」
　円光と鬼童がまだ憤りも納まらぬ横で、麗夢はただ一人首を傾げた。
「・・・なんなのかしら、あの変わり様」
「にゃあ」
「ぅ～ワン！」
　その足元で、アルファとベータも首を傾げている。
「生命の危機が去ったことで、ようやくほっとしたんでしょうな。まあ、大目に見てやりましょう」
　榊が、苦笑したまま麗夢をエスコートして資料館入り口へと向かうと、円光、鬼童も慌ててその後を追った。
　２００４年にリニューアルオープンした鉄筋コンクリート造平屋建の建物に足を踏み入れると、まず巨大な銅像が見学者達を迎えてくれる。遭難した部隊の生き残りの一人で、最初に発見され、部隊遭難の一報をもたらした後藤伍長の銅像である。実物はここからもう少し上がっていった馬立場と言うところに建っており、これはそのレプリカになる。更にその周囲には、遺品の数々や事件の概要を伝えるミニチュア、行軍隊の服装を再現したマネキンなどが展示され、往事の事件の様子を伝えている。
　榊、麗夢、円光、鬼童は、しばらく展示物を眺めていたが、やがて、遭難者達の写真が展示されている一角で、おや？　と鬼童が首をかしげた。
「どうしたの？　鬼童さん」
「え、いえ、この写真、なんとなくよく似ているような気がしたものですから」
　鬼童が指差した先にある一枚の古ぼけたモノクロ写真。そこに写る一人の男に、麗夢も、あ、と声を上げた。
「朝倉さんにそっくり・・・」
「やはり麗夢さんにもそう見えますか。さて、この方の名前は何でしょうね・・・」
　写真の人物の名前を探す鬼童の脇で、ふと麗夢は、先に入ったはずの朝倉の姿が見えないことに気が付いた。
「そう言えば、朝倉さんは？」
　麗夢の疑問に、背の高い三人の男達はきょろきょろと辺りを見回した。
「え？　先に入っていきましたから、奥の方にいるのでは？」
「厠ではないか？」
「おかしいな・・・。探してみよう」
　円光がトイレの表示を目ざとく見つけてそちらに向かう間に、榊が右へ、鬼童は写真をあきらめて左の奥へと大またで歩いていった。麗夢も、改めて辺りを見回し、銅像の周囲を巡ったが、全くその姿を見つけることが出来なかった。
「どう？　見つかった？」
「いいえ。円光さんは？」
「厠には誰もおりませんでした。いちいち扉も開けて確かめたのだが・・・」
　戻ってきた榊と円光が首を横にふるうちに、鬼童が麗夢の元に帰ってきた。
「こっちにはいませんでした。でも、ちょっと面白い話を聞きましたよ」
「何？　面白い話って」
「この資料館では、当時の軍隊が使っていた軍帽や外套などを貸してくれるんです。要するにコスプレですが、そこの係の人に聞いたら、朝倉とよく似た男が一式借りていったまま、まだ帰ってこないそうです」
「まさか、変装して出ていった、と？」
　目を剥いた榊に、麗夢は即座に反論した。
「そんな格好だとかえって目立つわ。でも、本当にどこに行ったのかしら？」
「もう一度、手分けして館内を探してみよう。見落としがあったのかも知れない」
　資料館の床面積は４８０平米、館内もそんなに複雑な設計にはなっていない。出入り口は正面ただ一つ。ベータが臭いを辿り、榊は身分を告げて特別に関係者以外立入禁止の区画にまで足を踏み入れたが、どちらも発見することは出来なかった。朝倉の姿は、まるで忽然と宙にかき消えたかのようにどこにもなく、麗夢も榊も、さすがに途方にくれてしまった。