星空を見上げて⑥ 夜空の夏祭りを楽しもう

星空を見上げて⑥　夜空の夏祭りを楽しもう
渡部潤一

この夏は星空も夏祭り。祭りを彩るのはなんといっても花火ですが、星空にもたくさんの流れ星が、まるで星の花火のように夜空に現れます。ペルセウス座流星群です。毎年８月１２日から１４日ごろ、出現が最も多くなります。空が暗くて、星がよく見えるところでは１時間に５０個を超えることも。



ペルセウス座流星群のイメージ図(国立天文台提供)

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流れ星は１センチにも満たない小さな砂粒が、地球の大気に飛び込んで光る現象です。流れ星になる砂粒は彗星から放出されたものです。彗星の通り道（軌道）に沿って、その砂粒の川があります。地球の軌道と交差する砂粒の川を地球が通過すると、たくさんの砂粒が地球に降ってきて流星群となります。
砂粒は、ほぼ同一方向に動いているので、地上からは、流れ星が夜空のある一点から放射状に流れ出るように見えます。平行なレールが遠方で一点に収束するように見えるのと同じ原理です。この点を放射点（または輻射点）と呼び、放射点が存在する星座名が流星群の名前になります。
８月なかばの流星群は、この放射点がペルセウス座にあります。放射点が上がってくる深夜過ぎから流れはじめ、明け方にピークを迎えます。
国立天文台では、「夏の夜、流れ星を数えよう」という観察キャンペーンを行っています。８月１０日から１４日の期間中、１５分以上夜空を眺めて、何個の流れ星が見えたかを報告してもらうもので、誰でも参加できます。

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ところで、今年はさらに素晴らしいショーが星空の夏祭りを彩ります。先月のこの欄でご紹介した８月１４日の早朝の金星食です。明け方の東の空で輝く明けの明星・金星が月齢２６の細い月の光っている側（明縁）から潜入し、暗い側（暗縁）から出現します。
場所によって時刻が異なりますが、金星が現れる頃には朝焼けが始まります。
オレンジ色のグラディエーションに染まる夜空を背景に、月と金星が並び、そしてときどき流れ星が見られるでしょう。
さて、早朝に美しい天文ショーを堪能したら、その宵にも祭りが続きます。西南西の地平線上に明るい三つの星が縦に並ぶのです。
上から土星、火星、そしておとめ座の１等星スピカです。土星がやや明るい程度で、どれも似た明るさですから、オリオン座ならぬ「春の三つ星」という珍しい天体ショーです。色合いが微妙に違うカラフルさも、まるで夏祭りの屋台のよう。
１日ごとに位置が違っていきますから、連続して観察するのも、小学生の夏休みの自由研究にぴったりです。
いずれにしろ、８月１４日は早朝も夕方も、夜空から目が離せない日になりそうです。（おわり）
（わたなべ・じゅんいち　国立天文台副台長）

「しんぶん赤旗」日刊紙　２０１２年８月８日付掲載


今回の金星食。早朝だけども頑張ってみたかったのですが、全国的にお天気が悪いようです。残念です。
その分、「宵の祭り」の方は見れるように晴れてほしいですね。