奇跡の立役者(ニハト・カフヴェジ)

欧州選手権で、奇跡的な勝ち方でドラマを巻き起こしているのは、トルコ代表です。ただ、トルコの主力選手は一番最近に国際大会で活躍した2002年W杯のときからは、ほとんど入れ替わっています。そんなトルコの中で、唯一プレースタイルがイメージできるのは、FWのニハト・カフヴェジです。

なぜわかるかというと、NHK-BSがスペインリーグの放映権を持っていた当時、地方チームのソシエダを2位にまで躍進させたからです。ニハトのイメージは、Jリーガーで言えば田中達也が一番近いです。小柄な体で、DFラインの裏に出たボールを持ち前の俊足で追うプレースタイルと、落ち着いてシュートを打てるところが、田中達也をイメージさせました。

ニハトが当時2トップを組んでいたのは、セルビア代表の長身FWコバチェビッチでした。コバチェビッチが頭で落としてニハトが決めるのは、当時のソシエダの必勝パターンでした。

しかし、ニハトは代表ではこれまでは散々苦い思いを味わっていました。2002年W杯は控えだったニハトは、2004年の欧州選手権を目指す予選で、初めて代表のFWのポジションを得ました。しかし、その予選はグループ2位でプレーオフに回り、ホームアンドアウェーの戦いで格下のラトビアにまさかの敗戦を喫しています。

トルコは2006年ドイツW杯予選でリベンジを目論みましたが、デンマーク、ギリシャ、ウクライナと同じ、死の組に入れられました。それでもトルコは奮闘を見せ、このグループで2位に入ったのですが、またしてもプレーオフに回り、スイスに敗れています。

出場権を目前にしたプレーオフで二度も敗れたのは、リーグで敗退が決まるよりよっぽどこたえたはずです。しかし、ニハトはついに今回の欧州選手権に出てきました。その戦いも順調ではありませんでした。初戦でポルトガルに敗れたトルコは、何とかスイスに勝って最終戦に望みをつなぎますが、その最終戦でチェコに2点をリードされます。

しかし、1点返したあとの残り5分、ニハトはGKチェフの落球という千載一遇のチャンスを決めて、さらに決勝点も決めました。一気にトルコの国民的英雄になったことでしょう。しかし、そのニハトはクロアチア戦で負傷して、準決勝のドイツ戦には出られません。もったいないとも思いますが、トルコをここまで引っ張ってきたのは間違いなくニハトでしょう。本当に残念です。