「みまさかスローライフ列車」というのがある。
みまさか＝美作、岡山県北部の旧国名であり、ここには姫新線、津山線、因美線という非電化のローカル線が走る（細かく言えば東の智頭急行もそれに当たる）。ここを舞台に、かつての国鉄型車両を走らせ、ローカル線らしいのどかな景色と、木造の駅舎、そして地元の人たちによる温かいおもてなし・・・。これらを味わうことのできる「みまさかスローライフ列車」。因美線の津山から智頭まで、毎年春と秋に走行、もう５年になるという。その間に車両はキハ５８・２８からキハ４０・４７に代わったが、かつての「汽車旅」の雰囲気を味わえるということで、一度乗ってみたいと思っていた。
ただ気になるのが、昨今のこの手の列車につきものの「超満員」。これはいわゆる「その筋」の不逞の輩どもによる座席の不法占拠やら指定席の買占め（もちろん転売目的で、いわゆるマル暴がシノギを得るのと同等の行為）が大きな原因であるが、もちろんそれはごく一部の連中の話で、大多数は純粋に列車の旅を楽しみたいという旅行好き、あるいは地元の人たちや家族連れの人たちの大きな支持にもよるものである。このスローライフ列車は全車自由席という。だから当日どのくらいの混雑になるかもわからないし、スローライフを楽しむどころか、朝の通勤ラッシュ以上の混雑に出くわすかもわからない。
土日運転のところ、日曜日の便乗ることにする。列車が出るのは津山からであるが、前日には岡山に宿泊することにする。久しぶりの津山線にも乗ってみたいし、岡山方面に行くのなら訪ねてみたいところもある。
ということで、土曜日の夕方に新大阪駅ホームに現れる。時間からすれば大阪から新快速と鈍行を乗り継いでもいいのだが、何だか疲れたところもあるのでここは新幹線で一気に移動することに。指定席を購入したのは鹿児島中央行きのさくら号。
新大阪始発ということもあるし、２列シートのゆったりした座席で移動できるのもいい。山陽区間はのぞみ号の本数も多いが、東京からのよどんだ空気が車内に残り、指定席の座席は相変わらず窮屈、車内のインテリアも冷たい色合いで、おまけに指定料金は高い。ここまで来ると、新大阪から乗車する場合だとみずほ・さくら号のほうが断然お得である。そのせいか、山陽新幹線始発の２０番線ホームのほうが団体客を含めて乗車列が長い。
ゆったりしたシートに身をゆだね、途中ウトウトとするうちに岡山に到着。この日は駅にほど近い、西川緑道公園に面したホテルでの前泊ということになる。値段は安かったが、部屋のほとんどをベッドが占領しており、今夜は部屋でくつろぐというよりは、身体を横たえるのがメインというところである。
さて、岡山に前泊する目的の一つが、岡山での行きつけの店に行くこと。これまで何回か訪れている駅前の大衆酒場「鳥好」。ホテルに置いていた岡山の銘店１３店を紹介したパンフレットに堂々と掲載されているし、何と言っても「ミシュラン掲載店」である。
ミシュランに掲載されているといっても、世の星つきレストランにあるような絶品メニューがあるわけではない。ただ、一度訪れたらその賑やかさ、岡山弁（と中国語）が飛び交う雑然さ、安さと旨さは、岡山の呑兵衛たちの「素」を味わうことができる。その雰囲気がミシュランガイドもうならせたというところだろう。
新大阪から新幹線にしたのは、あまり遅くに行くと満席になるかも・・・ということもあってのことだが、さすがにその心配は杞憂に終わった。カウンターの一角に陣取り、目の前の大鉢に盛られた惣菜やら、造りの盛り合わせなどを注文。そうするうちに店内の客も増え、だんだんに活気が出てきた。恐らく初めて来たであろう男性客も、カウンターに置かれたメニューやら、壁に貼られた紙をいろいろ見渡し、「どれから注文したらいいのやら」としばらく呆然としていた。
ここに来るといつも注文するものの一つが「のりくらっち」。別に岡山名物でも何でもなく、海苔とクラッカーとチーズの盛り合わせである。この組み合わせ、単品でもいけるし、２種、あるいは３種を合わせて食べても味わいが広がる。
この日はさらにここに、イカの塩辛を加えてみた。今度は塩辛の塩加減と、イカの歯ごたえが加わる。海苔と合わせても、クラッカー、チーズと合わせてもなかなかいける。いろんな酒にも合う。のりくらっちプラス塩辛で、何だか大衆酒場のカルテットが出来上がった感じがする。いや、これに店内の岡山弁の会話が加わるから、クインテットかもしれない・・・・。これで結構時間と酒が進み、後にアテや締めを頼む必要がなくなった。
一人で訪れたにしては結構長居した感じで店を後にする。ただまだ時計を見ると早い時間。ホテルの部屋に籠るには早いように思うし、電車でどこかに出かけよう。そう思って路線図を見て思いついたところは・・・・。
