さようなら，リレーつばめ

3月12日に九州新幹線が全線開通する。それは同時に「リレーつばめ」という風変わりな名前を持つ特急電車の廃止を意味する。

この「リレーつばめ」はJR九州苦肉の策である。2004年に九州新幹線の南半分，新八代から鹿児島中央までが開通した。普通だと，在来線から改札口を抜けて，階段を上って乗り換えとなる訳だが，それでは乗り換えに時間がかかってしかたない。新幹線の時間短縮効果が感じられないのでは，何のための新幹線やら，ということになりかねない。

それで，鹿児島本線から連絡線を建設して在来線特急を走らせ，新幹線ホームの向かい側に停車させる，乗客は向かい側に停車している新幹線に乗り換える，乗り換え時間は3分，ちょっと長目の停車時間と同じ感覚だ。

指定席の座席番号も極力「リレーつばめ」と「つばめ」は同じ物にして，乗り換えをスムーズに，という涙ぐましい工夫もあるのだが，実際は車両の長さが違っていて，降りて真向かいに入り口がある訳ではなかった。

大丈夫かね？と心配していたのだが，乗り換えてみると，案外大変さはなかった。乗り換え時間「3分」も実際にはかなり余裕がある。

また，その後JR九州はさらに追い打ちをかけた企画を始めた。「土日限定2枚きっぷ」等で始発と終電の数本に限り，1万円で往復できるきっぷを売り出した。通常の往復は15,600円だから，これは安い。3年くらい利用させてもらった。

これら全てとお別れしなければならないのだ。途端に「リレーつばめ」の良さが見えてくる。博多駅の乗り場も在来線ホームだから，手軽で，新八代の乗り換えも大したことないから，乗りやすさに関しては「リレーつばめ」が良かったな，とか・・・。

四の五の言ってもはじまらない。お世話になった「リレーつばめ」，ささやかながら記録をとって感謝の気持ちを捧げよう。

手前の線路が連絡線。見にくいけれど，向こうにのびるのが鹿児島本線。

横に広がるのが新幹線駅，下が鹿児島本線の新八代駅。（これもわかりにくい写真でごめんなさい。）

（この画像では見えないけれど）新幹線「つばめ」の先頭にはsince 2004と書いてある。

同じホームの両側に新幹線「つばめ」と在来線「リレーつばめ」

787系電車。20年前はJR九州の看板電車「つばめ」だった。座席の網棚替わりに飛行機のようなドア付きの荷物入れ，飛行機同様の読書灯，立食ながらビュッフェがあり，「つばめレディー」という乗務員も配置され，東京者を感激させていたものだ。