北陸新幹線の開業が近づき、「はくたか」の廃止が秒読み段階に入っている中、JR西日本の681系はにわかに動きが激しくなっています。モハ681形の編成組み換えが密かに行われたり、京都のW11編成とV13編成が金沢に転属して其々W06編成、W16編成と名乗られたりしています。「はくたか」なき後、「サンダーバード」、「しらさぎ」、「ダイナスター」、「能登かがり火」への転用を見据えた動きと思われます。
それでは、最近のはくたか号の模様を見てみましょう。
張子は、2014年６月21日の「はくたか２号」。１～６号車は681系W05編成でした。
７～９号車は681系N12編成（スノラビ）でした。越後湯沢駅停車中なのでじっくり眺められます。
W05編成とN12編成の連結面。N12編成の方は北越急行車であることを示しています。
お次は、2014年８月16日の「はくたか２号」。後ろは683系N13編成でした。
では、連結面を。前の編成もスノラビ（681系N12編成）ということで、両方とも北越急行のマークが付いています。
八高線駅巡りの帰りに再び越後湯沢駅に立ち寄って「はくたか26号」を。681系W03編成＋W15編成でした。「クハ680-507」の外板はボロボロです。
2014年10月25日。直江津駅にて「はくたか５号」を。前の編成は681系W15編成でした。
で、後ろの編成は681系W03編成でした。
2014年10月26日。十日町駅にて「はくたか14号」を。683系N03編成＋681系W12編成でした。
越後湯沢駅に移動して「はくたか15号」を。前の編成はW15編成でした。
後ろの編成は681系N01編成でした。
W15編成とN01編成の対比を。左がJR西日本、右が北越急行です。W15編成とはいえ、海側は剥げてません。
ここからは、2014年11月２日の越後湯沢駅での「はくたか」撮影行のコーナー。１発目の「はくたか３号」は、前の編成が681系W12編成でした。
後ろの編成は681系W04編成でした。
W12編成のロゴ。「WHITE WING」と付いています。
W12編成とW04編成の連結面。両方とも同じ顔です。
２発目は「はくたか５号」。前の編成は681系N11編成でした。
後ろの編成は「クロ681-1」組み込み編成。後日調べたところ、681系W06編成だと分かりました。
N11編成とW06編成の連結面。左が北越急行、右がJR西日本です。
W06編成のロゴ。もと京都のW11編成だったということで「THUNDERBIRD」と付いています。
３発目は「はくたか７号」。681系N02編成でした。
折り返して「はくたか10号」になります。６連の「はくたか」は、この７～10号の他には２号、23号だけです。（但し、２号、23号は９連の場合もあります。）
681系N02編成のロゴ。「スノーラビットエクスプレス」ということで「SRE」と付いています。
最後に「はくたか９号」。前の編成は681系T11編成でした。
後ろは681系W03編成でした。これほど悠然に「はくたか」が撮影出来るのも今のうちです。
T11編成とW03編成との連結面。一見すると同じように見えます。
T11編成のロゴマーク。波動用で「サンダーバード」に入ることがあるので「THUNDERBIRD」と付いています。それにしても、外板はボロボロです。
最近の「はくたか号」は以上です。「はくたか」なき後、「スノラビ」はどうなるのだろう。JR西日本に譲渡されるのでしょう。
ところで、「はくたか」に入る681系はトランスポンダが搭載されており、北越急行線の160km/h運転に耐えられるようにつくられています。北越急行は、首都圏と北陸を結ぶ路線の１つとして1997年３月に開業しており、1998年12月８日より150km/h運転が可能に、2002年３月23日より160km/h運転が可能になるように設備改良されてきました。15年ほど前に北越急行の社長さんから聞いた話ですが、普通列車で３億円、「はくたか」で27億円の収益を上げており、ランニングコストが６億円だそうです。北陸新幹線開業後のほくほく線は、大きな収益の柱を失うことになり、大赤字を背負うことは必至です。北越急行さんは新たな収益の柱の確保に日々頭を悩ませています。ほくほく線は、時代によって生み出され、時代によって犠牲になるのです。
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あと２週間弱になりましたが、残り時間少なくなった特急はくたか号の雄姿をブログに残して頂きたいです