沓掛ノ大欅

沓掛ノ大欅（くつかけのおおけやき）。
場所：茨城県坂東市沓掛 ８４３－１。茨城県道２０号線（結城坂東線）と同２４号線（土浦境線）の「沓掛南」交差点から北西へ約２３０ｍ、「西村南」交差点を左折（南西へ）、約９５ｍ。「アイン薬局 坂東沓掛店」の背後にある。薬局の南側に「神明社」の参道があり、その前に駐車スペースあり。
「沓掛ノ大欅」は、現・坂東市の「神明社」の御神木で、大きさは幹周り約８．５ｍ、樹高約３０ｍというケヤキの巨樹。樹齢は不明だが、一説に約８００年という。主幹の中央部が枯死しており、過去の台風により大きな幹が折れて横に伸びているなど、状態は良くないようだが、葉が茂り、今も健在に見える。このケヤキが生えている場所は周囲より一段高くなっているが、これは古墳の墳丘上にあるからだといわれてきた。ただし、その形状は東西約４０ｍ・南北約３０ｍの概ね楕円形で、周囲の宅地・農地化により変形しているため、古墳とは断定できない。平成元年に発掘調査が行われたが、古墳時代の遺物は発見されなかった。しかし、周囲は「神明遺跡」という先史時代からの遺跡で、貝塚や石器・土器類が出土しているという。
伝説によれば、神代の昔、利根川上流の住民が移住のため東に向かっていると、遠くに多くの星が落ちるのが見えた。行ってみると、樹木の生い茂る丘があり、前面（南方）には清らかな沼沢地が広がっていたため、そこに定住することにした。ところが、星の毒気に当てられて、樹木はどんどん枯れていってしまった。その中で唯一残ったのが、この大ケヤキだったので、この木を神として祀ったのが現在の「神明社」であるという。現在の祭神は、天疎向津比売命（アマサカルムカツヒメ）。天疎向津比売は、諸説あるが、一般には天照大神の荒魂とされる。当神社では、元は神一般を「神明」として祀ったと思われるが、後に「伊勢神宮」から勧請された神社を「神明社」と称するようになったことにより祭神とされたものと思われる。


写真１：「神明社」鳥居


写真２：鳥居横の「天然記念物 沓掛の大ケヤキ」石碑


写真３：「神明社」社殿


写真４：「神明社」背後の「沓掛ノ大欅」。北西側から見る。


写真５：同上、根元。


写真６：同上、南東側から見る。


写真７：同上、根元。


写真８：「神明社」社殿背後から見上げる。