「寄り合い家族」 No.004

第１章　「出会い」
（４）

町内会の世話役市和田春治が、千代子の家（木村助三郎の家）を訪ねてくれたのは、お盆を過ぎ、朝夕にいくらか秋の気配を感じるようになってからのことだった。春治は、その足で、くにと源治の家にやってきて、
「なにしろ、俺が突然行ったんで、ウチに何かあったんですかと、びっくりされちゃったけどね。ただ、千代子ちゃんのことで・・・と切り出して・・・、実は・・・、と話し出したら・・・、ここじゃなんですからって、居間に通されてね・・・・・」
春治は、さっきまでの助三郎の家の様子や聞き出した先方の事情等を、くにと源吉に説明するのだった。
通された部屋は、狭く古い造りだったが、掃除は行き届いていて、こざっぱりしていて、荒れた感じは無かったが、挨拶に出てきた助三郎の妻は、小柄で、無表情、やや棘がある感じだったという。春治が、やんわりと、「こちらさん、千代子ちゃんに対して、ちょっと厳し過ぎるのではないでしょうか」という話を差し向けると、咄嗟に夫婦揃って、「預かっている女の子ですので、多少厳しく躾るつもりで、けっして虐めているんじゃありません。ただ、千代子が、なかなか言う事きいてくれなくて、わたしらも困っているんです」等と、口を合わせてきたとも言う。
「二人共、最初は、訝っていたようだけどね。俺の話をだまって聞いてくれたし、だんだんと打ち解けてきてね・・・。大方のところ、こっちの話、通じたんじゃないかと思うよ。まあ、直ぐにどうこうという話じゃないし、先方が、どう言ってくるか、少し待ってみるしかないね」、
春治は、自分の役割がある程度運んだことで、安堵し満足した様子で帰って行ったが、くにと源吉は、改めて、そのご苦労に、頭を下げるのだった。
世話役の春治が聞いてきた話で、千代子のことが、おおよそが分かってきたくにと源吉だった。
千代子は、助三郎の従兄弟にあたる木村甚一郎とその妻よ志の長女だったが、千代子の母よ志は、長男徹郎、長女千代子の次の子出産の時に、その子と共に死去してしまい、千代子の父甚三郎は、たちまち、にっちもさっちもいかなくなり、１５歳にも満たなかった長男徹郎を知人の工場に住み込みで出し、幼児の千代子は、子供がいなかった従兄弟の木村助三郎に泣きついて頼み込み、落ち着くまで一時的に預かってもらったという事情だったのだ。
千代子の実父母、木村甚一郎、よ志は、最初、三河島で世帯を持っていたが、大正１２年９月１日の関東大震災に遭い、命からがら、長男徹郎と、生まれたばかりの千代子を伴って、一時、甚一郎の郷里、松本の郊外の親戚に身を寄せたが、１年後には、再上京して中野の野方で暮らし始め、ほそぼそとではあるが、家族揃って、平穏な暮らしをしていたのだという。ところが、青天の霹靂、千代子の母よ志は、３番目の子出産時に子供と共に死去、まだ赤ん坊だった千代子には、実の母親の記憶さえも無かったのだ。
実の母親も知らず、預けられた家の人には馴染めず、心閉ざしてしまった千代子。助三郎夫婦にとっても、好んで引き取った訳ではなく、迷惑千万なことで、反抗的な千代子に梃子摺り、虐待に走ったという事情のようだ。
町内会の世話人市和田春治が、木村助三郎夫婦に持ち込んだ、「千代子を養女にしたい者が町内にいる」という話は、それを検討したり、受けるかどうかの決断するのは、当然、千代子の実の父親木村甚一郎であるが、千代子を預かっている助三郎夫婦にとっても、渡りに船、降って湧いた朗報だったに違いない。すぐさま、甚一郎に伝えられ、相談、打ち合わせ、段取りが進んだのだった。

（つづく）