小浜線駅巡りの途中ですが、ここでＳＬばんえつ物語に関する話題をお伝えします。
1999年以来、ＳＬばんえつ物語は、冬季を除いて土曜・休日を中心に走ってまいりました（洪水などで運休していた期間を除く）。展望車にて手を変え品を変えてイベントを行いながら、このイベント列車の維持に努めてきました。しかしながら、団体客が入らなければ200席程度売れ残ることがざらでした。そこで、ＪＲ東日本新潟支社は考えました。これまで７両だった編成を、この11月からは４両編成に短縮してオコジョルームを廃止しています。その結果、11月中はほぼ空席なく推移しているようです。
この「NEWばんえつ物語」は、2012年11月17日から走り始めました。11月18日に撮影の機会を得たので、回送から走行シーンまで御覧下さい。
８時10分頃に新津駅４，５番線に行ってみると、既にC57 180が待機しているではありませんか！それにしても、編成がちょっと短いようですね。
この日、新潟までエスコートしたのはEF81 140です。数少ない長岡機関区のEF81はＪＲ東日本新潟支社の秘蔵っ子で、ＳＬばんえつの回送などが主な仕業です。
磐越西線内の強風の影響で221Dが遅れ、当の「ＳＬばんえつ」の回送は８時57分に新潟駅に到着しました。
新潟駅の仮ホームは、利用者には使いづらいですが、「同業者」にとっては新しい撮影ポイントです。
新潟駅から発車する「ＳＬばんえつ物語」。C57 180を先頭に、「スハフ12 101（座席車）＋オハ12 1701（展望車）＋オハ12 316（売店つき座席車）＋スハフ12 102（座席車）」の編成で、中間の座席車を抜いた形です。
11月からは「ＳＬばんえつ物語」は３番線からの発車です。３番線を中心に、４番線でも記念撮影に興じる者が多いです。
そのC57 180を拡大。申し遅れましたが、デフレーターは門司仕様になっており、ヘッドマークはありません。ＪＲ東日本新潟支社もなかなか粋なことしますね。
「ＳＬばんえつ」が３番線からの発車となったので、９時18分頃に1630Mとの並びが一瞬だけ実現しました！この日の1630Mは、115系Ｎ５編成＋Ｎ７編成でした。
３番線に行ってみると、これまで通り、９時30分まで運転台の公開が行なわれていました。
会津若松行きの「ＳＬばんえつ物語」は亀田駅で撮影しました。煙をあまり出していませんね。従来とは編成のボリュームが全然違います。
「ＳＬばんえつ物語」のレポートは以上です。これで、「ＳＬばんえつ」は北海道や山口線などのＳＬ列車と同レベルの編成になっています。これが11月だけの限定バージョンか、来春からもずっと続くのか注目です。新潟駅６，７番線が廃止になったのも関係しているかもしれません。
ところで、毎年恒例の「Xmasトレイン」は、「Kenji」での運転が決定しています。「ＳＬばんえつ」の行く末が思いやられますね。C57 180の状態が心配です。
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