岩谷山 清浄院 佛國寺

岩谷山 清浄院 佛國寺（いわやさん しょうじょういん ぶっこくじ）。
場所：茨城県東茨城郡城里町塩子１７３６。茨城県道５１号線（水戸茂木線）沿い「七会小学校」入口付近から北西へ約１ｋｍのところで茨城県道３９号線（笠間緒川線）に入り、北へ約２．２ｋｍ。駐車場有り。なお、県道３９号線は途中から道路幅が狭くなる（当寺院の手前４００ｍほど）ので注意。
創建年代は不明であるが、天平元年（７２９年）に行基の開基、弘法大師（空海）が堂宇を建立したともいう。慶長年間（１５９６～１６１５年）、中興の教導上人のときに後陽成天皇から勅額を受けた。寛文３年（１６６３年）には水戸藩第２代藩主・徳川光圀が訪れ、静かな環境が気に入り、連泊したという。現在は真言宗豊山派の寺院で、本尊は大日如来。「関東女人高野山」とも呼ばれ、「常陸三十三観音霊場」の第３３番札所（つまり、結願の寺院）であり、室町時代末期～桃山時代初期頃の作とみられる「鋳造 十一面千手観音菩薩像」は茨城県指定有形文化財となっている。「女人高野」と「観音」については、面白い伝説がある。即ち、称徳天皇の崩御後、弓削道鏡は失脚して下野国薬師寺別当に左遷され、下野国（現・栃木県）で死んだとされているが、伝説によれば、称徳天皇と道鏡は旧・御前山村（現・茨城県常陸太田市）に隠れ住み（「御前」というのは称徳女帝のことである。）、しばしば当寺院を参拝した。当寺院の観音像は称徳天皇をモデルにしたものであり、であればこそ、女人の参拝も拒まなかった、というのである。
さて、当寺院には「奥之院」と呼ばれる場所がある。巨大な岩が露出したところで、かつては崖に懸造りの観音堂があったという。また、今ではかなり埋まってしまっているが、洞窟のような場所がある。ここは、全国を遊行し多くの木造仏像を彫ったという木喰五行（明満）上人に「木食戒」（穀断ちし、火食・肉食を避けるなど）を授けたという当寺院第１８世観海上人が葬られた場所と言い、日本廻国・千体仏を彫り終えた木喰上人が無言の報告をしたという。また、木喰上人は９３歳で亡くなったという記録があるが、どこで亡くなったかは不明となっている。当寺院では、木喰上人も当地が終焉の場所であるとしているようである。


茨城県教育委員会のＨＰから（鋳造 十一面千手観音菩薩像）

城里町教育委員会のＨＰから（佛國寺奥の院）


写真１：県道からの「佛國寺」入口。入って右手に駐車場とトイレ、左が参道、正面道路を直進して突き当りの奥が「奥之院」で、道路は急カーヴして境内に入る。


写真２：参道の石段


写真３：境内。寺号標「勅願寺 岩谷山清浄院佛國寺]


写真４：本堂。旧本堂は平成６年に放火に遭い、堂宇や古文書などが焼失してしまったという。


写真５：観音堂


写真６：梵鐘。茨城県指定有形文化財。貞享元年（１６８４年）の銘がある。


写真７：「奥之院」前


写真８：同上、巨大な岩が圧し掛かるように露出している。


写真９：同上、「三昧洞穴の跡」


写真１０：同上


写真１１：「奥之院」全景