「ジ・エンド！」と決める日まで

　▼　最初に、６月２６日（土）付け地元紙・『室蘭民報』の、
文化欄「大手門」に掲載された随筆を転記する。

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　　　　　　　　勝手にチャレンジャー！
　　　　　　　　　　　　　　
　伊達に居を構えてからは、「毎日がサンデー」。
ダラダラと朝を過ごし、そのまま１日が終わるようで、怖かった。
　だから、ジョギングを始めた。
毎朝、決めた時間に決めた道をゆっくり走る。
　なら、ウオーキングでもよかったが、少し見栄を張った。
自宅から３キロ足らずの周回を荒い息に汗だくで、スロージョギング。
　でも、気分は晴れやか。そのまま１日が過ごせた。

　冬は、走れない日が続き、春が待ち遠しかった。
そんな２月、家内と、
ある店先で『春一番伊達ハーフマラソン』のポスターを見た。
　「ハーフだけでないよ。１０キロも、ほら５キロもある！」。
思わず口にした。
　５キロのコースは毎朝ジョギングしている道と、一部が重なっていた。
地元の大会。身近なコース。心が動いた。
　「５キロなら・・」。でも、心細かった。強引に家内を誘った。

　４月、家内と一緒に５キロの部に出場。
いつもの道を、少し速く走った。
　ゴール後、記録証を貰った。
無性に嬉しかった。
　それを頭上にかざし、写メを撮り、すぐに息子らへ送った。
私は有頂天になった。
　その勢いのまま、知り合いなどいないのに、
１０キロの部の健脚たちを、拍手で迎えようと沿道に立った。

　そこに、沢山のランナーに混じって、
手首と手首を紐でつないだ視覚障害の方と伴走者が走り着いた。
　テレビ画面以外で、初めて見るシーンだった。
ゴールした２人の後ろ姿を目で追った。
　素敵だった。互いの健闘をねぎらい、讃えあっていた。
視力にハンディがありながら走りきった女性と、
その援助をし続けた男性。
　２人の背中が「まぶしくてまぶしくて」。
そっと有頂天にしていた記録証を後ろに隠し、
「なんか恥ずかしい！」と呟いた。

　大会会場から自宅までの道々、「伴走者になりたい。」と何度も思った。
でも、私には無理。
　せめて、あの２人と同じ１０キロを走りたい。
身の程知らずと思いつつも、このままではいられなかった。
　だから、あの日、私は紐で結ばれたランナー達の
『勝手にチャレンジャー』になった。
　　　　
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　▼　この随筆は、同じようなことを何度か
ブログに綴ってきたことを、コンパクトに書き直したものだ。
　８年前のこのエピソードを契機にして、
私のチャレンジは今も続いている。

　あの時、「勝手にチャレンジャー」になっていなかったら、
大会でずっと５キロを走り、満たされていたと思う。

　１０キロの完走を目指して、
それまでより距離を伸ばしての朝のジョギングや、
その後のハーフやフルマラソンの意欲も、
あの出会いがなければ、決して湧いてはこなかったはずだ。

　▼　お陰で、『伊達ハーフマラソン大会』をはじめ、
洞爺湖、八雲、旭川、そして東京・江東区の大会に、計２０回も参加してきた。
　そして、途中棄権を３回経験したものの、５キロ１回、１０キロ２回、
ハーフ１３回、フルマラソン１回を完走した。

　今も、週に２，３回は、３０分から１時間のジョギングをし、
コロナ後に、各マラソン大会が再開する日を心待ちにしている。

　▼　さて、そんな威勢のいいことを言いつつも、
確かに年齢を重ねている。
　「まだまだ！」と思いつつも、走るペースは年々遅くなっている。
回復力も以前との違いを強く感じる。

　それでも・・・・・！
私を『勝手にチャレンジャー』へと誘い、励ます出会いが、
この町の道々には、今までも、
これからもいくつもいくつもあると思う。

　だから、「ジ・エンド！」と私が決める日まで、
きっと、荒い息と大汗をかきながら、
走り続けるに違いない。

　▼　数日前だ。
深夜の雨が上がっていたので、
予定通り、家内と一緒に５キロを走りはじめた。

　有珠山に昭和新山、日によっては羊蹄山も、
望める農道に続く坂道にさしかかった。
　そこで、愛犬を連れた『サンダルに片手ポケット』の彼に
久しぶりに出会った。

　荒い息のまま、私が先にあいさつをした。　
「おはようございます・・。お元気そうで・・！」。
　彼は、相変わらず足もとはサンダル。
そして、いつも片手をズボンのポケットに入れ、
もう一方で愛犬の綱を握っていた。

　ゆったりとした口調が、返ってきた。
「おや！　今日は母さんも一緒かい。
強い雨降ったけど、この先の道も大丈夫だ。
　水たまりもない。普通に走れる！」。

　「そうですか。行ってきます。」
「ああ、気つけてなぁー！」

　彼とは、この付近の道でしか出会ったことがない。
名前も住まいも知らない。

　なのに、もう５、６年も前から、この道を走った時には、
すれ違いながらの挨拶とさりげない短いやり取りを、
期待するようになった。
　
　この朝も、私たちが走るこの先の水たまりを、
気にかけてのひと言だ。
　とっさの思いつきであっても、
その温もりに、たまらなく惹かれる。

　▼　半年前になるだろうか。
市内の斎場で、大きな葬儀があった。
　
　地元紙の訃報通知の欄に、
私より３歳年上で亡くなられた経歴と共に、
顔写真があった。
　市内では指折りの会社の会長さんで、
その顔には、見覚えがあった。

　時々走る道沿いに、
１０数台の作業用トラックが駐車するスペースがある。
　その方は、いつも数人の若者と一緒にそこにいた。

　少し離れた所にいる彼らに、
私は大声で朝の挨拶をし、そこを通り過ぎた。

　やがて、早朝に出勤する従業員を出迎えるために、
その方がいることに気づいた。

　同じ頃、その方も、私がそこを月に何回か、
走りながら通ることに気づいた。

　以来、私の姿を見ると、
わざわざ通りまで足を運んでくれた。
　そして、穏やかな伊達の朝に似合いの、
清々しい笑みを浮かべ、
「おはようございます」と言ってくれた。

　私も会釈と一緒に挨拶を返しながら、
明るい表情で、そこを走り抜けた。

　いつも、いつも、それだけ。
でも、いつからか、その出会いを望んでいた。

　今朝も、そこを通った。
当然、あの姿はない。
　つい面影を求めて、従業員の中を探した。
きっと、これからもここを通る度にそうするだろう。

　


　　　　　国道沿いの　ラベンダー