桑原神社（茨城県常総市）（下総国式内社・その８）

桑原神社（くわはらじんじゃ）。
場所：茨城県常総市国生１１８６。関東鉄道常総線「石毛」駅から西へ約２ｋｍで県道１３６号線（高崎坂東線）に入り北上、更に約２ｋｍ。境内は県道に面しているが、県道側からは石段を少し登って入ることになるので、「長塚節生家」の案内標識のところから西側へ回りこむ。駐車スペースあり。
社伝によれば、下総の国司となった桑原王が宝亀３年（７７２年）、現鎮座地の東、鬼怒川右岸（西岸）の本屋敷と呼ばれた場所に、王の祖である豊城入彦命（トヨキイリヒコ）などを祀ったのが創始であるとされる。鬼怒川右岸のこの台地上には、かつて「東山塚」という高さ１０ｍもある前方後円墳があった（鬼怒川の堤防工事のための土採りで消失してしまったらしい。）といい、古墳時代から大きな集落があったとされている。延喜年間（９０２～９２１年）には平良将・将門父子が当地を本拠地とし、当神社は国土開発・農業発展の守護神として崇敬を受けた。その後、鬼怒川の水害等もあり、集落が次第に西に移ったのに合わせ、延宝６年（１６７８年）、当神社も現在地に遷座したという。
しかし、江戸時代には誤って「香取神社」とされていた時期があったらしく、享保４年（１７１９年）に本殿を建替えた際、寛永２年（１６２５年）の棟札が発見され、そこに「日本国関東下総国生桑原大明神造立一宇」という記載があったことから、公儀に届けた。宝暦８年（１７５８年）になって、当時の寺社奉行阿部伊予守から呼び出しがあり、当神社が延喜式内「桑原神社」であることを証明する書状が名主に下付されたという。
ところで、桑原王という人物については情報が少ないが、天智天皇の第７皇子であった志貴皇子の孫だったらしい。志貴王子は、壬申の乱によって天武天皇系に皇統が移ったことによって、天皇になれなかったのだが、六男の白壁王が光仁天皇に即位したことから、「春日宮御宇天皇」の追尊を受けた。このことにより、桑原王も、その皇孫として二世王待遇となったとされる。そして、「続日本紀」によれば、神護景雲３年（７６９年）に下総員外介、宝亀元年（７７０年）下総守、宝亀２年（７７１年）には上総守に任命されている。こうしたことから、当神社が桑原王と関係があるとしても、桑原王自身が創建したというのは少し疑わしいようだ。祭神の豊城入彦命は、崇神天皇の第１皇子であったが、夢占いによって東国平定のために派遣され、弟の活目尊（イクメ）が皇太子となった（後の垂仁天皇）。このため、豊城入彦命を祖とする豪族は関東北部に多く、特に毛野氏が有名である。上野国・下野国は、元は上毛国・下毛国といい、「かみつけ（こうづけ）のくに」・「しもつけのくに」と読むのは、そのせいである。毛野氏の同族である桑原臣の一族が当地を治め、その祖である豊城入彦命などを祀ったものともいわれている。


玄松子さんのＨＰから（桑原神社（常総市））


写真１：「桑原神社」境内入口。社号標は「延喜式内 郷社桑原神社」


写真２：「平将門公史跡 桑原大明神」の石碑もある。


写真３：社殿（南向き）


写真４：彫刻が施され、木目も美しい扁額