茂林寺（群馬県）

古刹をめぐる　その18。今回は茂林寺である。茂林寺といえば分福茶釜で有名な群馬県館林市にある曹洞宗の古刹である。本尊は釈迦牟尼仏であるが、寺宝としての茶釜の方が有名かも知れない。


訪れた７月１２日は台風一過の大変な晴天で１１時には３４度まで上がりもう夏本番の暑さ。館林駅前にはたぬきの石像とジャイアンツが創成期に特訓をやった茂林寺球場を記念した碑が隣り合ってたっている。

そこから4.1ｋｍ、車なら１０分もかからないで茂林寺に到着。大きな無料駐車場もあって行きやすい。参道には７～８件程度の土産物屋はあり、タヌキの置物からうどんや菓子まで多数取り揃えているが、氷とラムネ以外は全く売れていない様子。山門をくぐると左右に狸の置物がお出迎え。それぞれ１１体ずつ有り、茶釜に入ったやつや徳利をぶら下げているのなどいろいろな格好をしている。さらに奥に行くと昭和３５年に東武鉄道が奉納した大きなタヌキが大将のような顔をして見下ろしている。


そのお隣には聖観音像、さらにお堂がいくつか並び、奥には本堂。それにしても狛犬までがタヌキにはおそれいる。中の説明にはかつてアメリカ軍が戦車を慰霊のために奉納したことや森繁久彌、伴淳三郎、フランキー堺主演でジャイアント馬場が出ていた映画が撮影されたこともあったようで記念の絵馬も残されていた。（喜劇駅前茶釜、1963年東宝）


そして本堂は茅葺きの立派なもの。このお寺自体は１４２６年（室町時代中期）に大林正通禅師が開山。有名な茶釜は元亀元年の大茶会の際に千人法会があり喫茶に要する茶釜がなく困っていたところ、一夜中にどこからともなく茶釜が出てきて、これを茶堂に据えたところ常に汲んでも湯が無くならない不思議な茶釜として有名になった。その後１６１年間はこの寺にあったのだが突然寺を去ってしまい、後世の守鶴和尚がタヌキの化身だろうと伝えたところからおとぎ話になったものと言われている。ただ、このお寺に行くといかにもタヌキが集まってきそうな場所で有り、今もタヌキの剥製のコレクションや茶釜がかざってある。（ただ、なくなってしまったはずの茶釜がなぜあるのかは不思議だった。）


寺務所で巨人が創成期に地獄の特訓をしたと語り継がれたグラウンドの話を聞くと茂林寺前駅に隣接した所に今は関東学園のグラウンドになって残っていると聞き、早速見に行く。すると今は巨人軍の選手に成り代わり、子供達がいろいろな競技を楽しんでいた。


まあ、それにしてもそこにもここにも、交通安全の標識から農協の表札まで館林にはタヌキが多かったこと、びっくりであった。