4月15日（土）、「厳美街道」とも呼ばれる国道342号線沿いの歩道を歩いていて、ツツジ（躑躅）と思われる花が咲いているのを見つけました。しかし、葉の形や花のつき具合からするとシャクナゲ（石楠花）かもしれません。
ツツジ（躑躅）ツツジ科 ツツジ属 Rhododendron spp.
常緑または落葉低木～高木。ツツジ栽培は既に江戸時代に大流行があり、300品種以上が自生種の変異株から作られており、その逸品が「キリシマ（霧島）」や「サツキ（皐月）」の園芸品種群だそうです。
その後、キリシマなどを母体にした小輪で多花の「クルメツツジ（久留米躑躅）系」、大輪で大株の「ヒラドツツジ（平戸躑躅）系」、極小形の「ミヤマキリシマ（深山霧島）系」、盆栽や庭園用のサツキ（皐月）系」などに、それぞれ一重、二重、八重、絞り咲き、紅白の咲き分けなどが作り出され、花色に桃色、赤紫、濃紫などの広い変異が加わって、多種多彩になったそうです。
シャクナゲ（石楠花）ツツジ科 ツツジ属 Rhododendron spp.
ツツジ属のうち「シャクナゲ（石楠花）」といわれるのは、「枝先に光沢のある長細い葉を輪生状につけ、その中央にツツジ（躑躅）に似た花が房状に集まって咲くもの」を指すようです。
花色は紅、紫、淡紅、黄、白など。仲間は400種以上あり、特にヒマラヤに多いそうですが、日本にも5種自生しているとのこと。
但し、最近、庭や公園によく植えられているのは「西洋シャクナゲ」と呼ばれる主に欧米で改良された園芸品種で花色が多彩。