なぜ泥酔してるのだＪＫ！
敏男は歯噛みをした。
ＪＫ！ お前を雇った意味がない！
よれよれのトレンチコートが、このとき、ずるずると動いた。
「あ・・・あ、よく寝た」
顧客からＪＫと暗号名で呼ばれるこの男は、大きな伸びとあくびをした。長い前髪に端正な鼻。えぐれたように彫りの深い目。
「済まんねママさん。もう飲めないや。お勘定」
「はいよ。たくさん飲んでもらったね。水割り十三杯で六千五百円です」
「安いなあ」
唖然とする敏男の目線にはまるで気付かない様子で、彼はふらふらと立ちあがって金を払い、店を出た。
なぜだ。
川底の臭いのする夜気が店に入り込む。
なぜ帰るＪＫ！
「さ、敏男さん。気兼ねする客もいなくなったし」
畜生が。前払い金返せ！・・・
「いや」
彼は表情を固くして立ち上がった。「帰る」
女は顔を真赤に染めた。目には再び涙が溢れた。
「私の入れたお酒が飲めないの？」
「すまん・・・これは、今日の代金と、十年間の・・・いや、とてもそれには満たんだろうが・・・」
彼は一万円札を十枚、カウンターに放りだすと、壁にかかるマフラーを引き千切るように掴んだ。
「すまん。許してくれ」
ドアが荒く閉まる。
由紀子は止めどなく泣いた。
「馬鹿。馬鹿。馬鹿。馬鹿。馬鹿。馬鹿。どうして？ どうしてなの？ あたし、あたし今でも、こんなにあんたのことが好きなのに」
男が手をつけなかったグラスを彼女は持ち上げ、一気にあおった。自分の入れた毒の味は、わからなかった。
「これじゃ、目的は一つしか達成できないじゃない」
笑うように泣き、泣くように笑った。そのまま突っ伏して、いつまでもおいおいと肩を震わせた。
かつて女鳥羽川は、河鹿蛙がそこここで喧しく鳴く清流であった。それが高度経済成長期に家庭排水の行き場と化し、一匹の蛙も鳴かなくなった。それと呼応するように、松本の街の活気も蠟の尽きた灯火のごとくしぼんでいったという。再び河鹿蛙の鳴く川に戻せば、街の活気も戻るだろうと、水質改善の努力がなされている。川沿いには蛙のモニュメントまで建っている。水質は、フナや鯉が泳ぐまで綺麗になった。しかし蛙はまだ鳴かない。通りの活気も、かつてほどには戻らない。
失った過去は、そう簡単には取り戻せない。
中の橋は、女鳥羽川に架かる幾つかの橋の中で、いわゆる太鼓橋の形をした小さな橋である。トレンチコートのＪＫはその赤い欄干にもたれて佇んでいた。そこへ息を切らせてバーバーリマフラーの敏男が駆けつけてきた。
追いついた男は、待っていた男の襟を両手で掴んで突き上げた。
「どういうことだＪＫ。え？ どういうことだ。お前に二十万で頼んだ仕事は、へべれけに酔っぱらって中途で帰ることじゃなかったはずだぞ。万が一のためにお前を雇ったんだろうが。トンズラするたあどういうことだ。畜生、おかげで、すんでのところで毒杯を仰がされるところだった。看板下ろせ、こら。探偵の看板下ろせ。とりあえず手付金の十万、すぐ返せ」
「契約通りの仕事はしましたよ、坂上さん」
「何？」
坂上敏男は手を離した。ＪＫは悠然と襟元を直し、一つ吐息をついてから言葉を続けた。
「あのヘネシーに毒は入っていません。いや、正確に言えば、昨夜までは混入していました。昨晩遅くですがね、店が閉まって誰もいなくなってから、店の中へ侵入させてもらって、棚から引き出しから怪しいものは全部調べさせていただきました。あなたの名前でキープされたあのボトルからは、有機リン系の毒物が検出されました。おそらく前日に殺虫剤か何かを混入したのでしょう。私はそういうものを検出する簡便な器具を持ち歩いてますのでね。そのままではさすがに具合が悪いので、中身をそっくり、ただのブランデーと入れ替えておいたんです」
「何・・・」
「殺人の手段をそれで絶ったわけです。それでも、万が一刃物とか拳銃とかを持ち出した場合にと、店に客として入って、酔ったふりをして張ってました。が、あの中身を詰め替えた後のボトルを出すのを見て、安心して引き上げたんです。坂上さん」
話し手は女鳥羽の流れを見下ろした。水面は、石油を流したように黒い。
「聞けば、あの女もかつて、なかなか苦しい思いをあなたにさせられたみたいじゃないですか。あなたも私を信用してですね、だまされたふりをして──と言うか、相手を信じるふりをして、一杯飲んでから引き上げるくらいしてあげても、良かったんじゃないですか」
「・・・」
「それでも、私の想像ですが、もし仮にあなたがそういう行動に出ても、あの女は飲もうとするあなたの手を止めて、最後まで飲ませなかったんじゃないかな。わかりませんけどね、そんなことは。あの女はいろいろあっても、どうやらまだあなたに惚れてますよ」
「・・・」
「さて、残り十万、いただきましょうか」
「ま、待ってくれ。さっき店を出てくるときに、あいつに全部渡してしまった。済まん・・・私なりに・・・急に、そうしたくなったんだ。だから今、手持ちがない」
ＪＫはにっこりほほ笑んだ。
「結構です。残り十万はいただきません。まあね、ちょっと身勝手な行動をとらせてもらったのも確かですし」
返答に窮する中年男を置き去りにして、トレンチコートの私立探偵は颯爽と橋を渡って去って行った。
残された一つの人影は、赤い欄干に手を突いた。
ネオンに眠れないのか、川べりでカルガモが一声鳴いた。（おわり）
敏男は歯噛みをした。
ＪＫ！ お前を雇った意味がない！
よれよれのトレンチコートが、このとき、ずるずると動いた。
「あ・・・あ、よく寝た」
顧客からＪＫと暗号名で呼ばれるこの男は、大きな伸びとあくびをした。長い前髪に端正な鼻。えぐれたように彫りの深い目。
「済まんねママさん。もう飲めないや。お勘定」
「はいよ。たくさん飲んでもらったね。水割り十三杯で六千五百円です」
「安いなあ」
唖然とする敏男の目線にはまるで気付かない様子で、彼はふらふらと立ちあがって金を払い、店を出た。
なぜだ。
川底の臭いのする夜気が店に入り込む。
なぜ帰るＪＫ！
「さ、敏男さん。気兼ねする客もいなくなったし」
畜生が。前払い金返せ！・・・
「いや」
彼は表情を固くして立ち上がった。「帰る」
女は顔を真赤に染めた。目には再び涙が溢れた。
「私の入れたお酒が飲めないの？」
「すまん・・・これは、今日の代金と、十年間の・・・いや、とてもそれには満たんだろうが・・・」
彼は一万円札を十枚、カウンターに放りだすと、壁にかかるマフラーを引き千切るように掴んだ。
「すまん。許してくれ」
ドアが荒く閉まる。
由紀子は止めどなく泣いた。
「馬鹿。馬鹿。馬鹿。馬鹿。馬鹿。馬鹿。どうして？ どうしてなの？ あたし、あたし今でも、こんなにあんたのことが好きなのに」
男が手をつけなかったグラスを彼女は持ち上げ、一気にあおった。自分の入れた毒の味は、わからなかった。
「これじゃ、目的は一つしか達成できないじゃない」
笑うように泣き、泣くように笑った。そのまま突っ伏して、いつまでもおいおいと肩を震わせた。
かつて女鳥羽川は、河鹿蛙がそこここで喧しく鳴く清流であった。それが高度経済成長期に家庭排水の行き場と化し、一匹の蛙も鳴かなくなった。それと呼応するように、松本の街の活気も蠟の尽きた灯火のごとくしぼんでいったという。再び河鹿蛙の鳴く川に戻せば、街の活気も戻るだろうと、水質改善の努力がなされている。川沿いには蛙のモニュメントまで建っている。水質は、フナや鯉が泳ぐまで綺麗になった。しかし蛙はまだ鳴かない。通りの活気も、かつてほどには戻らない。
失った過去は、そう簡単には取り戻せない。
中の橋は、女鳥羽川に架かる幾つかの橋の中で、いわゆる太鼓橋の形をした小さな橋である。トレンチコートのＪＫはその赤い欄干にもたれて佇んでいた。そこへ息を切らせてバーバーリマフラーの敏男が駆けつけてきた。
追いついた男は、待っていた男の襟を両手で掴んで突き上げた。
「どういうことだＪＫ。え？ どういうことだ。お前に二十万で頼んだ仕事は、へべれけに酔っぱらって中途で帰ることじゃなかったはずだぞ。万が一のためにお前を雇ったんだろうが。トンズラするたあどういうことだ。畜生、おかげで、すんでのところで毒杯を仰がされるところだった。看板下ろせ、こら。探偵の看板下ろせ。とりあえず手付金の十万、すぐ返せ」
「契約通りの仕事はしましたよ、坂上さん」
「何？」
坂上敏男は手を離した。ＪＫは悠然と襟元を直し、一つ吐息をついてから言葉を続けた。
「あのヘネシーに毒は入っていません。いや、正確に言えば、昨夜までは混入していました。昨晩遅くですがね、店が閉まって誰もいなくなってから、店の中へ侵入させてもらって、棚から引き出しから怪しいものは全部調べさせていただきました。あなたの名前でキープされたあのボトルからは、有機リン系の毒物が検出されました。おそらく前日に殺虫剤か何かを混入したのでしょう。私はそういうものを検出する簡便な器具を持ち歩いてますのでね。そのままではさすがに具合が悪いので、中身をそっくり、ただのブランデーと入れ替えておいたんです」
「何・・・」
「殺人の手段をそれで絶ったわけです。それでも、万が一刃物とか拳銃とかを持ち出した場合にと、店に客として入って、酔ったふりをして張ってました。が、あの中身を詰め替えた後のボトルを出すのを見て、安心して引き上げたんです。坂上さん」
話し手は女鳥羽の流れを見下ろした。水面は、石油を流したように黒い。
「聞けば、あの女もかつて、なかなか苦しい思いをあなたにさせられたみたいじゃないですか。あなたも私を信用してですね、だまされたふりをして──と言うか、相手を信じるふりをして、一杯飲んでから引き上げるくらいしてあげても、良かったんじゃないですか」
「・・・」
「それでも、私の想像ですが、もし仮にあなたがそういう行動に出ても、あの女は飲もうとするあなたの手を止めて、最後まで飲ませなかったんじゃないかな。わかりませんけどね、そんなことは。あの女はいろいろあっても、どうやらまだあなたに惚れてますよ」
「・・・」
「さて、残り十万、いただきましょうか」
「ま、待ってくれ。さっき店を出てくるときに、あいつに全部渡してしまった。済まん・・・私なりに・・・急に、そうしたくなったんだ。だから今、手持ちがない」
ＪＫはにっこりほほ笑んだ。
「結構です。残り十万はいただきません。まあね、ちょっと身勝手な行動をとらせてもらったのも確かですし」
返答に窮する中年男を置き去りにして、トレンチコートの私立探偵は颯爽と橋を渡って去って行った。
残された一つの人影は、赤い欄干に手を突いた。
ネオンに眠れないのか、川べりでカルガモが一声鳴いた。（おわり）
