桑田投手の成功要因

現在、メジャーリーグのピッツバーグ・パイレーツで活躍する、桑田真澄投手が成功した要因を挙げます。桑田は39歳という年齢に加えて、過去2年間で一軍では1勝しか挙げておらず、日本のプロ野球の常識では契約することはありえない選手でした。

それが、ここまで活躍できたのは、大リーグの球団が提示するマイナー契約に理由があります。さすがに実績のない39歳とは契約しませんが、桑田の場合、日本で約170勝を挙げた元スター選手です。過去に実績のあるベテランを、安い年俸で雇って、仮に復活してくれれば儲け物という大リーグの球団独自の論理で、契約に至ったのです。

事実、大リーグでは実績さえあれば、40歳を過ぎた選手でもマイナー契約を結べることが多いです。そのあたりの合理主義は、プロスポーツの先輩の大リーグならではのものでしょう。まだまだ、日本のプロ野球が吸収できていないノウハウもあるのですね。

また、もう一つの要因に、桑田が中継ぎ投手を目指したこともあります。私は2000年の開幕直前にニューヨーク・メッツが来日したときに、西武と対戦したオープン戦を見に行ったことがあります。メッツの先発投手は3Aの選手でしたが、何人も出てきた中継ぎ投手はメジャーの一線級の投手でした。

大リーグをそれほどじっくりは見たことがなかった私は、大リーグはパワーとスピードの対決というイメージがありました。しかし、メジャーの一線級の中継ぎ投手は、速球で勝負するタイプはあまりおらず、独特の変化球を投げてくるタイプが目立ちました。ストレートの球速が140kmに満たない投手も、珍しくありませんでした。

おそらく、先発だと相手打者に球筋を覚えられて通用しない投手が、相手打者が慣れないうちに降板する中継ぎに生きる道を見つけたのでしょう。桑田も、既に全盛期の球威はないことを自覚して、投球術で勝負できる中継ぎに賭けたのでしょう。

また、中継ぎの場合、メジャーの枠が先発より多いので、よりチャンスが多いだろうという意図もあったと思います。メジャーのマウンドに立つには、いろいろな道があるということを、桑田は日本のファンに示してくれました。あとは、本人が納得行くまで、投げることができるといいなと思っています。