ジョホールバルの歓喜(1997年フランスW 杯予選)

1997年11月、W杯最終予選でグループBで2位になった日本代表は、グループAの2位イランと、予選突破を賭けて「第三代表決定戦」に臨みました。しかし、今振り返るとこの試合は異例ずくめの試合でした。

まず、ホームアンドアウェイで試合をする日程的な余裕がないという理由で、中立地のマレーシアでの一発勝負でした。しかも、今はない延長Vゴール方式で、決着がつかなければPK戦というルールでした。

もし、W杯を賭ける試合がPK戦にでもなろうものなら、選手に掛かるプレッシャーはサッカー人生最大級のものになるはずで、外したりすると様々なところから非難されたりするのかなと、心配していました。

よく、勝負が掛かる大一番は、負けないサッカーをしようと両チーム慎重なサッカーになり、試合内容は面白くないものになることが多いと聞きます。しかし、この試合は最初から熱く燃えた好ゲームになりました。

だいぶ記憶は薄くなってきましたが、開始直後のイランのオウンゴールが何かの理由で取り消され、日本はため息に包まれますが、イランの最終ラインを突破した中山が先制ゴールを決めて、日本の流れになります。

この試合の前、日本のグループBは土曜に試合が行われていましたが、イランのグループAは水曜の試合で、日本の2位が決まったときは相手がサウジアラビアとイランの両方の可能性がありました。そのため、岡田監督はメンバーを多めに呼び、両方の可能性に備えました。

ただ、当時のイランはダエイ、アジジ、マハダビキアの強力な攻撃陣を持つ、前回のアジア杯で「優勝したサウジアラビアよりいいサッカーをしていた」と言われたほどの強豪でした。その破壊力は後半の開始直後にイランの連続ゴールでまざまざと見せつけられました。

しかし、今でも鮮明に覚えているのが、途中出場のFW城の同点ゴールです。左からの中田英寿のクロスを打点の高いヘディングで合わせたものですが、そのプレーの直前に山口が相手の決定的なパスをカットして、このゴールにつなげたのは後で知りました。

試合は延長戦に入り、疲労の色濃いイランを攻めようと、日本は岡野を投入します。しかし、その岡野はチャンスで外し続けて、岡田監督から「殴ろうと思った」というジョークを言われていました。しかし、中田英寿のミドルが相手GKが弾いたボールが岡野の前に転がりVゴールになり、日本はW杯出場を決めます。

本当に苦しい試合で、このW杯予選の記憶があるから、あまり日常生活を代表につぎこんでは精神的にもたないと、代表との付き合い方を変えるきっかけになるW杯でした。