鶴ヶ城の「元旦登閣」から循環バス「あかべぇ」に乗って会津武家屋敷に着く。「あかべぇ」はこの先東山温泉まで運行するのだが、昼の時間帯は東山温泉まで行かずここで折り返す。
会津武家屋敷は確か以前にも入ったことがあるスポットで、武家屋敷だけではなく資料館や体験工房も備えた「会津の感動歴史ミュージアム」という。元日も開いているので入ればよいのだが、なぜか見送る。この時の気持ちを振り返るに、ちょっと工房や土産物販売が前面に出ているように感じられ、ならば別にいいかとなったようである。
東山温泉までは歩いてもそれほど遠くないが、だらだらした上り坂が続く。おまけに、これから向かう場所への分かれ道から先はさらに上りとなる。今からこれでいい「準備運動」か。
着いたところには「羽黒山」と大きく書かれた額が掛けられた鳥居がある。その奥には樹齢も長そうなもみの木がご神木のように伸びている。ここは羽黒山湯上神社。２０２０年の初詣は出羽三山の一つ、羽黒山ということになった。
もちろん、会津と出羽は離れていて、ここにあるのは出羽三山そのものではないが、密接なつながりはあるそうだ。歴史を見てみると、羽黒山湯上神社は奈良時代に行基により開かれたとある。三本足の烏に導かれたのがこの地だそうで、その由来も出羽三山の羽黒山と似たものがあるそうだ。長く修験道の拠点として神仏習合の歴史があったが、明治以降は堂宇は廃されて現在の神社となった。
東山温泉じたい来るのが初めてだが、目的地が羽黒山湯上神社というのはなぜか。会津若松の観光サイトで見つけてしまったのだから仕方がない。会津若松で元日でも回れるところというので検索したら、まず先ほどの鶴ヶ城の「元旦登閣」があった。会津盆地の眺めも見られたし、縁起物もいただいたのでよかった。
そこに出てきたのが、「東山羽黒山元朝まいり」というものである。福島県の観光情報サイトの記事には、「みちのく独特の白い雪の中、１２２５段の階段の参道を登り元朝参りする会津の伝統行事。善男・善女で賑わいを見せる。天平元年（７２９年）建立で会津地方で最も古くから参拝者で賑わう寺社の一つです」とある。今は昼を回っているが、夜から朝にかけては地元の人や東山温泉の宿泊客が初詣に多く訪ねたのだろう。
そこにある「１２２５段」に目が止まった。札所めぐりをする者に対する何か挑発のような、誘惑のようなものを感じた。ただ冬のことである。雪に覆われていたらいくら伝統行事といえども無理な話だろう。そこは天候を見て決めようと思っていた。それが見ての通り、雪など全くない市内である。これは行かなければならないだろう。
階段の登り口の両側に小屋があり、両側に座る巫女さんから「おめでとうございます」と声がかかる。１２００段か・・西国や四国を見て、遍路道ではなく境内の参道でこの数の階段を上らせるところがあったかなと振り返る。
階段の脇には「◯番」と刻まれた石の観音像がある。これは１丁ごとと間隔が決まっているわけではなく、いわゆるお砂踏み霊場なのだが、これが三十三番まで数えられると到着なのだろう。歩く時の目安になる。
もっとも、観音像も長年の風雪のためか崩れているものも多い。そうした脇には地元の人が改めて奉納した像も並ぶが、観音像とは限らず、大日如来や不動明王も多い。阿弥陀如来もあったかな。そこは神社だからこだわりはないのだろう。それにしても、神社の参道に今でも三十三観音が並ぶというのも貴重なケシキだと思う。
ただ、坂は結構ハードだった。上り始めからいきなり真っ直ぐ伸びる長い階段である。それでも下りて来る人と「おめでとうございます」と声を掛け合いながらすれ違う。賑わうというほどではないが、子どもからお年寄りまでそこそこの人がお参りしている。日付が変わる頃から明け方にかけてはより多くの人が上ったことだろう。帰宅後に過去に参拝した人の記事など見ると、積雪時の参拝は実に難儀するもので、途中で断念して引き返すケースもあるようだが、この日は全く問題ない。
途中立ち止まって息を整えたり、階段脇の観音像を数えながら歩くこと２５分くらい、ようやく最後の石段が現れて、その奥に小さな木造の社殿が見えた。
「羽黒山」の額がかかる社殿は防寒のためか扉が閉められていたが、お参りの人が入れ替わり出入りする。雰囲気からして普段は無人かと思うが、元朝参りだからか中には巫女さんもかしこまって座っている。ここで手を合わせて、２０２０年の初詣とする。
私もゆっくり下る。終盤のほうで、先に下りていた男性がまた小走りに上ってきたので道を開ける。それにしてもタフな方だ。
帰りは東山温泉の旅館街を歩く。チェックインには早い時間のためか人の姿はまだほとんど見えない。東山温泉は先ほどの羽黒山と同じく行基により開かれた長い歴史があり、江戸時代には会津藩の湯治場であった。民謡で「朝寝朝酒朝湯が大好きで」と歌われた小原庄助が入っていた朝湯とは東山温泉とされる。
せっかくなのでと案内板を見ると、この先に足湯があるという。それならと行くが・・・冬季休業。浴槽はあるが湯は入っていない。まあ、そうだろうな。
戊辰戦争の時には新撰組の土方歳三も傷を癒したそうで、その岩風呂もある。ただこれは見学用で立入禁止。
元日なので閉まっていた観光案内所には日帰り入浴可能な旅館の案内図が貼られていたが、時間も合わないし値段も高い。まあ、ここで無理に入浴しなくても、私にはこの後に心当たりがあるので、そちらに向かうことにする。
帰りのバスは東山温泉経由だったので乗り込む。循環ルートの北東部を通り、橡生の飯森山入口からは白虎隊史跡帰りの客が乗り込んでくる。もうすぐ駅というところで雨が落ちてきた。先ほど羽黒山湯上神社を目指す途中で雲が広がってきたのだが、ここで雨になったか。羽黒山の神と観音さんは雨を避けてくれたようだ。
駅に到着。まだ早い時間だが、町歩きはおしまいにして郡山行きの列車までゆったり過ごすことにする・・・。
