一瞬の閃光(呂比須ワグナー)

1997年のフランスW杯予選、最終予選中に帰化が認められ、即代表入りした呂比須(ロペス)ワグナー選手の思い出です。呂比須は、もともとはJリーグに入る前の柏レイソルに、カレカの控えのFWとして在籍していました。

しかし、Jリーグに昇格した柏は、元ブラジル代表FWのミューレルの獲得を決めていました。そのため、放出された呂比須は、当時JFL(当時はJ2がなかったので、Jリーグの下がJFLでした。)の本田技研に移籍します。本田技研はJFLでは名の知れた強豪でしたが、Jリーグには決して昇格しないことを承知で、呂比須は移ってきました。

しかし、呂比須はこの境遇に腐ることなく、JFLで得点を量産していました。日本に帰化したいと思ったのはこの頃で、奥さんが日系人で子供の顔も日本人そっくりだったこともあって、日本へのあこがれを強めます。1996年には本田技研でJFL得点王に輝き、翌年平塚(現湘南)に移籍して念願のJリーグのピッチを踏みます。

この頃から、呂比須が帰化申請中というのが、サッカーマスコミの話題になり、日本代表の救世主になるような報道がなされました。帰化のタイミングも劇的なものでした。最終予選の3戦目の韓国戦の直前というタイミングでした。コンビネーションの不安は承知で、加茂監督はいきなりスタメンで起用してきました。

日本人にはないようなキープと、正確な足元の技術でこのゲームを優勢に運ぶキーマンになりましたが、加茂監督の不可解な采配でベンチに下げられ、この試合は逆転負けを食らうことになります。しかし、呂比須がフランスW杯への道を切り開いた貴重なゴールがあります。

岡田監督の初戦のウズベキスタン戦、アクシデントのようなミドルシュートで失点した日本は敗色濃厚でした。しかし、井原が自陣から入れたロングボールに、呂比須は頭で合わせると、これが相手GKのミスでそのままゴールに入り、日本は勝ち点1を得ました。この勝ち点1は、最後のぎりぎりの状況で、非常に効いてくる勝ち点でした。

また、3戦全敗に終わったフランスW杯も、呂比須はある程度通用していました。ジャマイカ戦でゴールを決めたのは中山ですが、フリーになってヘディングで折り返しているのは呂比須です。ただ、そんな劇的なサッカー人生を送った呂比須も、代表に選ばれていたのは2年弱でした。「全盛期は短かったけど」という言葉がどうしてもついて回るのは、ちょっと残念です。