火炎少女ヒロコ 第三話（草稿） ～３～

　彼女は小屋に近づき、入口の布をめくり上げた。
　暗い。
　とたんに彼女は鼻を押さえた。肉の腐ったような異臭。きゃっ、という叫び声を上げて、慌てて布を下ろした。ヒロコは、自分が見たものが信じられなかった。薄暗く狭い内部には、恐ろしくやせ細り、ほとんど骨と皮だけになった人間の、座禅を組む姿があった。数匹の蠅が周りにたかっていた。ミイラなのか、生きているのか判別できなかった。ただ眼が、ギラギラと光っていた気がした。してみると生きていたのか。
　すぐにこの場から逃げたかったが、同時に、もう一度見たいという強い欲求に突き動かされた。なぜそんな気になるのか、ヒロコ自身全くわからなかった。
　口と鼻を押さえ、彼女は震える手で布をもう一度めくり上げた。
　飛び出してきた蠅が頬にぶつかり、気持ち悪さで腰が抜けた。それでも彼女は布を持ち上げたまま、薄暗がりの中を正視した。
　男はやはり、生きていた。
　あばら骨が浮き出、腹はえぐられたように凹み、顔は表情を作りようがないほどにやつれている。一突きすれば、ガラガラと崩れ落ちそうな体である。それでも、男の目には意志が宿っていた。
　『燃やす女か』
　耳に聞こえたのではない。心に聴こえた声であった。
　『人を燃やす女か。お前がそうなのか。名はなんと言う』
　やはり心に聴こえる。男の口も喉も動いていない。彼は意志の力で語りかけているのだ。
　ヒロコの驚きは尋常ではなかった。心に響くその声なき声は、たとえるなら、水の中で鐘を鳴らされたような感覚であった。びりびりと神経の揺さぶられる声であった。
　ヒロコは思わず後退りした。
　『怖がることはない。もはや、喉を使ってしゃべる体力すら残ってないのだ。精神と精神で会話することならお前にもできる。聞こえるように語りかければよい』
　『───私は、ヒロコ』
　『ヒロコか。なるほど。相応しい名だ』
　『あなたは、誰』
　『私か。私は予言者と呼ばれていた。他の名は、ずっと昔に失った』
　『予言者？』
　ヒロコは耳を疑った。彼が特殊能力者であることは間違いない。しかし予言する能力の存在など、AUSP内でも聞いたことがなかった。
　『未来のことが、わかるの』
　表情のない顔が、少しだけ笑った気がした。
　『正確に言えば、未来を意志するのだ』
　『意志する？』
　『こうなって欲しい、と思うように、未来がなる』
　あまりに荒唐無稽な話である。ヒロコは眉をしかめた。
　『じゃあ、あなたは未来を変えられるの？』
　『そうではない。未来のあり方に、私の意志が従うのだ』
　わけがわかんない、とヒロコは思った。＜何なのこの人？　ペテン師？　それとも、餓死しかけて気でも狂ったのかしら？＞
　『どうして、あなたは、私のことを知ってるの』
　『お前の出現を期待した。人を燃やす力を持つお前の出現を。そして、ここを通りかかることを望んだ。お前に会いたい、と願った。その通りになっただけだ』
　『どういうこと？　あなたは、私の出現を期待したの？』
　答えはない。
　『暗いな』
　そうつぶやくと、彼は小屋の中をほんのりと明るくした。もちろん、蝋燭も電燈も使わない。彼自身は彫像のように微動だにしないままである。入口に立つヒロコは逡巡した。どこまでこの男の言うことを信じればいいのか。だがもし、もし本当に、この男に未来がわかるなら・・・。
　『ユウスケ君は。ユウスケ君は無事ですか』
　それは彼女にとって、最も気がかりな質問であった。

（つづく）