高瀬思い出の記

　今日は５、６年ぶりに高瀬裏川の花しょうぶを見に行った。玉名市には二度在勤し、二度目には在住もした。合わせて９年ほどだ。最初の勤務は昭和４６年（1971）だからもう５１年前になる。裏川沿いの、かつて米問屋だった町家を工場立上げ要員の仮住まいとして借りた。辺りの風景はあの当時とは随分変わった。５１年も経てば変わるのも当然だ。
　操業開始を目前に控えた昭和４６年の３月下旬、集中豪雨に見舞われた。その豪雨は完成間近の新工場にとんでもない事故をもたらした。重油タンクの送油機構がダメージを受け、重油を大量に菊池川に流出させたのだった。事故発生が夕方ですぐに暗くなり、被害状況を確認できなかったが、川にオイルフェンスを張るなどの応急処置が行われた。翌朝になって唖然。流出口から菊池川河口付近まで約４㎞にわたり、両岸とも真っ黒い重油でベッタリと覆い尽くされていた。操業開始を延期し、社員総出で中和剤を使っての河岸清掃の日々が始まった。総務課の新人だった僕は川で清掃作業する社員たちの弁当準備に走った。まだ弁当専門店もなかった当時、１００名分を超える弁当は仕出し屋など１店舗では賄えず、数軒を回った。河岸清掃が一段落すると今度は被害者である漁業団体との補償交渉が始まった。中でも深刻だったのは養鰻組合。シラスが壊滅的な被害を受けていた。養鰻組合からの要求は金銭補償に加え、シラスの現物補償。総務課長と僕はシラスの買い付けに仲買業者を走り回った。その車の中で、自分はいったい何をやっているんだろうと思ったものだ。満開も近い花しょうぶを見ながらそんな昔のことを思い出していた。