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今から35年ほど前になるが、東京へ出張した帰り、熊本に向かうJAL便で、偶然、オフで帰省するJALのパイロットの方と隣り合わせた。世間話をするうちに共通の知人がいることがわかり、話がはずんだ。その知人というのが、僕の家の近所のMさんというお米屋さんだった。その方は僕の高校の先輩でもあったが、かつて航空自衛隊でパイロットとして鳴らした人だった。そのJALのパイロット氏は、Mさんに、かつて教えを乞うたことがあり、Mさんのことをまるで神様のように崇めていた。そのパイロット氏が、その日の搭乗機が離着陸する時、操縦の出来不出来をチェックしていたのが印象的だった。別れ際、Mさんによろしく、と言ったパイロット氏の制服姿がキラキラ輝いて見えたのを今でも思い出す。赤い鶴丸が再び栄光を取り戻す日は来るのだろうか。