第 二 部 五、依頼主 （ゲッペル将軍 ）

ゲッペル将軍

 

　新緑の生々しい匂いが立ち込めている。梢をざわざわと風が通り抜けていった。深い山の中だ。深々と頭巾を被った男が太い幹を背にして立っていた。その前に片膝をついた黒服の男が首をたれている。

　「邪魔が入ったというのか、スパントル。」

  「申し訳ありません、ゲッペル様。不意を突かれまして。」

　頭を上げたスパントルの顔には表情がなかった。頭からすっぽりと黒いマスクを被っているのだ。

　「何者だったのだ。」

　「大きな男で、石つぶてと紐を操ります。石でやられて人間どもは皆倒されてしまいました。」

　「それでお前だけ逃げて来たというのだな。この馬鹿者！」

　ゲッペルと呼ばれた男は、杖を振り上げてスパントルを打った。杖を握る手がローブから出てあらわになった。その手には皮膚がなかった。白い骸骨の手がスパントルを打ちすえているのだ。

頭巾の中で、両の目だけが闇の中に光っていた。

　「お、お許し下さい、ゲッペル様。」

　「お前のような奴は、こうでもしなければ分からぬ。」

　「ヒーッ」

  ゲッペルは杖が折れそうなほどスパントルを打った。

  「二度と失敗は許さないぞ。そのときは首がないものと思え。」

　「よく分かりました、ゲッペル様。」

　「スパントル、心して答えよ、その男、他に特徴はなかったか。」

  「はっ、鼻の下に髭をたくわえていました。」

  「他には、」

　「助けに来たものは、男の他に、小さな女が、」

　「小さな女だと。」

　「仲間からエミーと呼ばれていました。」

　「何、すると男の方はバックルパーと言わなかったか。」

　「さあ、それは。しかし女の方が、男をバックと呼んでいました。」

　「バックルパーに違いあるまい。」

　「はあ、」

　「あ奴、こんな所にいたのか。」

　「ご存じで、ゲッペル様。」

　「黄泉の国に侵入して来おったのだ。」

　「人間どもに黄泉の国への道を知る者はいないはずですが。」

　「捕まえて槍で突き刺したとたんに、消えてしまった。煙のようにな。人間ならば、あの一突きで命が砕けても、消えることはない。」

  「人間でなければ、何者ですか。」

　「分からぬ。亡者があ奴らをかくまったので、捕らえて吐かせようとしたのだが、口を割らぬ。」

　「調べましょうか。」

　「二度と失敗は許さぬぞ、スパントル。」

　「どうかお任せを。」

　「古文書に手を出す子供らの身辺を探れ。その背後に子を操る者がいるはず。おそらくバックルパーという者も、その線でつながっているはずじゃ。」

　「なるほど。」

　「では行け。」

　スパントルと呼ばれた男が跳躍した。二メートルを越える木の枝に軽々と飛び乗り、次の跳躍でもう別の樹の梢に移っていた。

　「ヒューッ、ギギギギ」どこかで甲高い声が聞こえた。

　木立の下から、いつの間にかゲッペルの姿も闇に消えていた。

 

 

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