十八、神ひと様（３）

 

 

 「この花がどうしたんだ。」艦長はもこりんに聞いた。

　「ほら、覚えがないでヤすか。スケール号が巨大化していく間、ずっと窓から外を見ていたでヤしょう。」 

  「それで？」

  「そのとき、一瞬、確かにこの花を見たでヤす。」

  「そう言われれば、そんな気もするだスなぁ」

　ぐうすかも、なんとなく、そんな気がして同意した。

  「気づかなかったがなあ。」

　ぴょんたは首を傾げた。

　「もこりんの言うことが本当なら、我々はこの辺りから出て来た事になる。」

　「博士、神ひと様は死んでしまったのですか。」

　「もしかしたら、この中に神ひと様が入っているのではないでヤすか。」

　「ひえーっ、ここは神ひと様のお墓だスか。」

　「やっぱりここはお墓なのですか、博士。神ひと様は死んでしまったのですか？？」

　ぴょんたは怖いものを見るように辺りを見渡した。島の周りは霧に包まれて何も見えなかった。霧がさらに深まっているような気がする。

　やって来た岸辺がどの方向にあるのか、横たえられた石棺を目印にしなければ見当もつかなかった。

  「博士、ここは本当に神ひと様のお墓なのでしょうか。それなら、スケール号は死体の中を飛んできたと言うことになりますよね。」

　艦長は自分の思い付を、恐るおそる覗くような感じで尋ねた。

　「分からない。しかし我々がここから出て来たというのなら、この中に神ひと様の体があることになる。」

　「もし、神ひと様が死んでしまったのだとしたら、地球も死ぬのですか博士。」

　「地球はどうなるのでヤすか。」

　「地球はなくなるのだスか。そんなの嫌だスよ。」

　ぐうすかは泣き出しそうになった。

　「地球がなくなったら、私達はどうなるのです。やっぱり死ぬのですよね。」

　ぴょんたの耳はくねくねに折れ曲がった。

　「まあ待ちなさい。そうと決まった訳ではない。」

　「でも、神ひと様に何かが起こったのだけは間違いないですよね。」

　「神ひと様の身に何かの異変が起こったのかも知れない。しかしここにはそれを説き明かすものがない。すべては謎のままだ。何も分からない。」

　博士も追い詰められて、投げやり的な言い回しをした。それが皆の心に不安をうえつけた。

　「博士、この石の蓋を開けてみるだス。」

　ぐうすかが勇気を出して言った。

　その言葉が、行き詰った不安に力を与えた。本人もまわりのものもその変化に気付かなかったのだが。そこから展開が始まったのだ。

　「しかし、それは、」

　博士はぐうすかの思い付きに戸惑った。

　「博士、やってみましょう。」

　艦長がぐうすかに共鳴して、たたみかけた。

　「しかし、危険な気がする。何が入っているのか分からないんだ。もっとよく調べてみなくては何とも言えない。」

　分からないものに対する不安は、博士を慎重にさせるようだ。

　「でも、やってみる価値はありますよ。」

　艦長は博士に食い下がった。

　「そうでヤす。中を見なければ、何もわからないのでヤすからね。」

　「私も、手伝いますよ。」ぴょんたも加わった。

　「よし、みんな力を貸すんだ。」

　艦長は博士の返事を待たずに、皆に命令した。

  石の蓋は重かったが、四人が力を合わせると、わずかに動いた。そこに腹を決めかねていた博士も加わって、石の蓋はごろごろと音を立てて動き出した。

　するとその上で咲いていた花が、はらはらと大きな花びらを四方に散らせた。落ちた花びらは、まるで生き物のようにくねくねと動き、這い回った。そして一斉に湖面の方を目指して走り始めた。オレンジ色の花びらはそのまま島から湖の中に入り、魚のように泳ぎ去った。

  花びらが散って、残った花芯が、ぐるぐると回転し始めた。辺りをオレンジ色に染めながら、花芯はふわふわと空を飛び出したのだ。

  驚きを通り越して、誰もがただ茫然と、花の出来事を見つめていた。

　首が折れ曲がるほど、もこりんが上を向いて二三歩足動いたとき、なにかにつまずいて石棺の横に尻餅をついた。

　そのとき、手をついたもこりんの指が地面の白い土を払ったのだ。

　そこに銀色に光るプレートがあった。

　「博士、こ、これは何だスか。」

　「どうした。」

　「何だスか。」

　「何ですか。」

　「何があったのだ。」

　皆がぐうすかの周りに集まった。ぐうすかは注意深く、プレートの上の土を払った。それは長方形の銀色に輝く金属板だった。そこには二行の文字らしきものがが刻まれていた。

　「何か文字のようだスな。」

　「見たこともない文字でヤす。」

　「これは、何ということだ。」

　博士はプレートを二本の指で撫でながらつぶやいた。それは博士の最上級の驚きを表しているのだった。

　「どうしたのですか、博士。」

　「信じられない事だ、どうしてこんな事があるのだ！？この金属は間違いなくスケールメタルだ。私が発明したものだ。」

　「ゴロニャーン」

　スケール号が博士のわきから身を寄せて、そのプレートに鼻を近づけ、喉を鳴らして頬ずりをした。

　「これは、スケール号の船体をつくっている金属と同じものだ。間違いない。見ろ、スケール号も反応している。分かるんだ。」

　「でもどうしてそれがここに？」

　「スケールメタルは私が発明したものだ。自在に伸び縮みする金属はこの宇宙に二つとない物質なのだ。考えられない。何かの間違いなのか。」

　博士は、艦長の質問も耳に入らないらしい。

　「ゴロニャーン」

　スケール号が横から博士の足に顔をこすり付けた。博士の腕に抱えあげられると、銀色の猫はキラリと光を放った。それはまさに、プレートと同じ光だった。

　「スケール号確かめられるか。」

　艦長がスケール号に話しかけた。

　「ゴロニャーン」

　スケール号は博士の腕から飛び降り、プレートにもう一度鼻を近づけ、艦長を見た。

　「どうだスケール号。」

　「艦長、スケール号の背中にプレートを置いてみるんだ」

　「どうするんです？」

　艦長は聞いてみたが、博士が答える前にプレートをスケール号の背中に乗せた。なんとなく博士の考えがわかったのだ。

　艦長がネズミの大きさを想像するとスケール号が瞬間にネズミの大きさになった。同時に背中置いたパネルも同じように縮んだのだ。一様に驚きの声があがる。

　間違いなくこれは、博士の言うスケールメタルに違いなかった。

　「あっ、でも博士、チュウスケに引っ付けられた爆弾も同じでヤしたよ。」

　もこりんが大声を上げた。スケール号の背中に取り付けられた素粒子爆弾を思い出したのだ。

　「そうだス。あの爆弾も、スケール号がどんな大きさになっても同じように大きさをかえただスね。」

　「それでは、ここもチュウスケと関係があるのでしょうか。・・・もしや、神ひと様はチュウスケに連れていかれたのではないでしょうか。艦長。」

　ぴょんたがとげに触るような言い方をした。お蔭で一気に不安の空気が膨れ上がる。何もかも分からないことだらけ、それが不安を一層大きなものにしていく。

　「一体どうなっているのだろう。・・・・・スケール号、ここに書かれた文字を翻訳してくれないか。」

　行き詰った艦長の目に、プレートに刻まれた文字が止まったのだ。文字ならスケール号が翻訳してくれるだろう。そう思ってのことだった。

　猫の大きさに戻ったスケール号の背中からプレートを取り上げて、艦長はそれを鼻先に持って行った。

スケール号は、プレートに刻まれた文字の上をペロペロとなめた。同時にスケール号の目が光り、白い石棺の壁に文字が映し出された。　

 

　ここにありて、

　はるか彼方にありしもの

 

　石棺にくっきりと文字が浮かび上がった。

 

  つづく