湯の谷温泉のポリバス

　
半年前の冬の某日、野湯系を好む温泉ファンの間では名の知られた存在である、和歌山県串本町の湯の谷温泉へ行ってみました。国道42号から県道227号線へ入り、道なりに進んで串本町佐部集落を東から西へ抜けると、画像右（下）のような分岐点があるので、ここで県道から橋をわたって路地へと進みます。


　
橋を渡った先には養魚場跡と思しき施設の廃墟が寂しい姿を晒しているのですが、その奥へ進んでゆくと、左手に駐車場のような空き地が広がりはじめます。


　
道路と空き地の間には側溝が流れているのですが、それを跨ぐようにボロボロなポリバスが一つ置かれており、太いホースからポリバスめがけて、大量のお湯がドッバドバ放出されていました。これこそ、一部の温泉マニアの方にはお馴染みの、湯の谷温泉ポリバスの湯であります。


　
ポリバスは昔の公団住宅に設置されていたような小さな容量のものであり、ホースから注がれるお湯の量が圧倒的に多いため、槽内のお湯は1分もしないうちに全て入れ替わってしまっているのではないでしょうか。圧巻の湯量に興奮しながら温度計を突っ込んでみますと、28.0℃と表示されました。間違いなく湧出地ではこれより高い温度でしょうから、温泉法で規定されている条件をクリアしている立派な温泉ですね。無色澄明のお湯からはタマゴ臭とタマゴ味がはっきりと感じられ、ほろ苦さも含まれていました。

野湯マニアの皆さんはここで入浴なさっているようですが、この日の気温は10℃前後でして、そんな寒い屋外で30℃以下のぬる湯に入ったら風邪をひいちゃうこと必至です。そして、このポリバスは水路の上を跨ぐように敷かれた薄い鉄板の上に据え置かれており、ただでさえバスタブに満杯のお湯で結構な荷重がその鉄板にかかっているのに、そこへ更に私が入ったら、鉄板が負荷に耐え切れるかという不安も覚え、はじめのうちは見学だけにとどめておくつもりでした。綺麗なお湯が大量投入されているとはいえ、雨曝しの状態ですからバスタブの底は決して綺麗とは言えない状態ですし。
でも、ここまで来たのに入らないのは勿体無い。周囲には人目も無いので、絶好の入浴チャンスでもあります。試しにバスタブに体重をかけてみたら、落ちることは無さそうでしたので、意を決して…



ぬるさと寒さをグッと怺えて入浴しちゃいました。タマゴ臭を漂わせるお湯に浸かると、全身に気泡が付着し、ツルッツルスベスベの滑らかな浴感に包まれたのですが、一度入ると寒さのために出られなくなり、湯船から上がると全身に鳥肌が立って、ブルブル震えながら慌てて全身を拭って服を着込んだのでした。私のように冬に入浴することはおすすめできませんが、夏に入るとさぞかし爽快でしょうね。


　
続いて、ポリバスへお湯を注いでいるホースが伸びる方へ歩き、源泉を辿ってみることにしました。立て札によればこの辺りにはホタルが棲息しているみたいですね。


　
やがて木造の掘っ立て小屋が目に入ってきました。これって倉庫？　いやいや、ホースはここつながっており、小屋の右側から白いものが流れ出ているではありませんか。これが湯の谷温泉のポリバスへお湯を供給している源泉なのでしょう。


　
小屋へ近づいてみると、小屋の内側から溢れ出たお湯によって夥しい湯の華が発生し、辺りを乳白色に覆い尽くしていたのでした。源泉における湧出量は非常に多く、あのホースの先から吐出されていたのはその一部に過ぎなかったようです。
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