『悪童狩り』 (８)

　立ち入り禁止のロープを跨いだ瞬間、草に滑ってわずかに体が揺らいだ。
　ステッキでバランスをとり、なにごとも無かったように姿勢を戻した。気付かれたかどうか、少年たちの表情を確かめたい誘惑に抗して、数馬は次の一歩を踏み出した。
　築山の傾斜は、眺めていたのと違ってかなりの険しさを秘めていた。
　日ごろの散歩で、それなりの自信を付けていたはずだが、彼の自負も体と一緒に揺らいでいた。
　杖を先導に、前傾姿勢をとる。つま先に神経を集め、指をひらいて斜面を掴む。スニーカーの靴底越しなのに、紛れも無く大地に食い込んだ足指の存在が感じられる。
　子供の頃は、裸足であれ、下駄であれ、足指の先端まで意識を通わせていた。中学から高校に進む時分には、靴に慣れ、最初に覚えた窮屈な感覚が失われていった。
　小学校の教科書に、川を流れてきたキュウリが靴にはまって「きゅうくつ、きゅうくつといいました」というくだりがあって、絵とともにフラッシュバックした教室の風景が、彼の脳裏を直撃した。
　あんなダジャレのような話が、なぜ教科書に載ったのか。いきさつはともかく、当時の感覚が漠然と伝わってくる気がした。
　井原数馬は、もう少年たちの視線を忘れていた。一歩、一歩、滑らないで登ることに夢中だったし、人に対する目に見えない惧れのようなものが消えて、呼吸とともに胸の中が甘い空気で満たされていくのを感じていた。
　数馬は、丘の鞍部にたどりついて、あらためて少年たちを見た。
　何ごとかと訝しがる表情の奥に、奇態な老人に対する興味とおどろきの色が見て取れた。
「やあ、ここまで登ると、気持ちがいいんだねえ」
　荒い息を整えながら、ソフト帽のつばを上に上げた。
　額の汗を手の甲で拭う数馬の顔に、滲み出すような笑みが浮かんだ。
「キミたちは、高校生？」
「あ、はい・・」
　数馬に近い位置の少年が、答えた。
「なにかの練習に来てるのかな」
「バスケです」
　真ん中に坐っている脚の長い子が、数馬の方に顔を向けた。
「ほう、それは楽しいだろうね。ときどき試合なんかもあるんだろうし・・」
　水を向けると、少しずつ打ち解ける気配があって、地区大会で優勝したときの様子などを、口々にしゃべり始めた。
　数馬もまた、剣道の団体戦で勝ち上がっていった時の興奮を、目前のことのように話して聞かせた。「・・しかし、所詮は一対一の闘いだからなあ。キミたちのように、力を合わせて勝ち抜いた喜びとは、ちょっと違うかもしれんで」
「同じだと思います」
　別のひとりが、いたわるように言った。
「ふうん、そうかもなあ」数馬は、思い出を反芻するようにうなずいた。「優勝した時は、監督の先生も大喜びだったろう？」
「はい、さっそく胴上げですよ」
「へえ、うらやましいなあ。剣道には、胴上げなんてないし、もうこの齢じゃそんな経験する機会はないし・・」
　呟きながら、ハタと膝を打つ考えがひらめいた。
「どうだろう、キミたち、わしを胴上げしてみてくれんかね」
　さすがに、少年たちの顔に戸惑いの表情が浮かんだ。
　口に出してしまった数馬の胸を、かすかな不安がよぎった。この一言で、いかれジジイと思われたら、せっかくの友好関係も終焉を迎える。
「いいよ、やってやろうよ」
　五人の中で、あまりしゃべらなかった肉付きのいい少年が、数馬の顔を見つめながら立ち上がった。
「ここでか？」ひとりが訊く。
「いや、頂上の方がいい」肉付きのいい少年が答える。
　すぐに相談がまとまり、五人と数馬は丘の天辺に移動した。
　数馬が甘食に見立てた築山だったが、頂上にはある程度の平坦部があり、そこで奇妙な胴上げが始まろうとしていた。
「おとうさん、早く帰ってきてくださいね」
　病床から追いかけてきた妻の声が、耳元で甦る。
　少年たちの位置が定まったのを見て、数馬は帽子とステッキを離れた場所に置いた。二手に分かれた少年たちに挟まれて、彼はゆっくりと身をゆだねた。
　三人と二人、こんな変則的な胴上げはあまりないだろう。
　故意でなくとも、落とされる危険は付きまとう。
　だが、自分で選んだ以上、少年たちを信頼し、任せるしかない。
(そうだ、わしには孫がいたんだ)
　そう思ったとき、数馬の体は宙に浮いていた。

　　　(終わり)