最強のスタンドオフ(アンドリュー・ミラー)

ラグビーネタですが、毎年日本選手権程度しか見ない私にも、強烈な印象を残した選手はいます。その選手の名前は、神戸製鋼のスタンドオフだったアンドリュー・ミラーです。ミラーが活躍したのは怪しげな記憶では1999年から2003年にかけてだと思いますが、この選手はスタンドオフという概念を超えた、ずば抜けた選手でした。

まず、ウイング並みの走力があります。私が生で見た、2001年の日本選手権決勝では、展開が封じられて苦しくなった神戸製鋼が、ミラーにボールを集めてきました。ミラーなら、単独突破をしてトライを取れるという信頼を集めていたからでしょう。

また、日本のスタンドオフは、うまいけれども繊細で、比較的フィジカルが強くない選手がやるポジションというイメージがあります。しかし、ミラーはその概念も超越していました。相手のタックルを引きずって生きたボールを味方に供給できましたし、自分がタックルをする側に回っても、相手ウイングを止めることができました。

そのため、ミラーはスタンドオフの本来の役割のパスを出すふりをして、そのまま自分で上がっていくプレーを得意にしていました。2001年の社会人選手権準々決勝では、ミラーのパスコースを消しに行った相手選手を軽くフェイントでいなして、そのまま右へ走ってトライを決めていました。

また、ミラーの良さを語る上で、忘れてはならないのが、そのキックの精度です。ミラーの時代は、コンバージョンのキックは、いくら後ろに下げて蹴っても良かった(今は22mラインから蹴らないといけない)ので、ミラーのキックの飛距離の長さを考えると、このルールはミラーのためにあったルールとも言えます。

ハーフウェイラインの上のキックでも、当たり前のように決めたミラーですから、当時の神戸製鋼にとってトライは7点の価値がありました。それまで、ラグビーは早明戦くらいしか見ていなかった私に、ミラーの良さを教えてくれた親友に感謝しています。それで、秩父宮や国立へ出かけて、ミラーを生で見ようと思い立ちました。いまだに記憶に鮮明に残っているのは、おそらく生で見たからでしょう。