ボイジャー１号太陽系脱出

おとといの新聞で、ＮＡＳＡの無人探査機ボイジャー１号が太陽系外に出た、という記事を読みました。

ボイジャー１号は１９７７年に打ち上げられましたが、ＮＡＳＡによると去年８月には太陽系末端を通過したと見られているそうです。
ボイジャー１号は打ち上げ時にも大きなニュースになり、その後もたびたび新聞や雑誌に掲載され、注目を浴び続けてきました。
打ち上げ後３５年かかってとうとう、太陽系の外に出たことになります。

ボイジャー１号は現在太陽から１８７億ｋｍ離れた位置を、時速６万ｋｍで飛行中です。
（太陽との相対速度）
１８７億ｋｍという距離は、太陽と地球の距離１．５億ｋｍの１２５倍です。
太陽の光が地球に届くのに要する時間は８分２０秒ほどですが、ボイジャーから地球に信号が届くのに１７時間余りかかります。
太陽の光が冥王星に届くのに要する時間が約５．５時間なので１７時間はこれの約３倍です。冥王星も相当遠いのですが、ボイジャーはさらに３倍遠いところまで行ってしまいました。

ところで、ボイジャー１号はどこに向かって飛んでいるのか新聞には書かれていませんでしたが、特定の恒星系に向かっているのでもないようです。
時速６万ｋｍは秒速に直すと約１７ｋｍ、東京・大阪間をわずか３１秒で到達する速度になりますが、これはボーイング７８７の約６０倍です。
ボイジャー１号がこの速度で太陽系に最も近いケンタウルス座α星に向かったとして、到達するのは約８万年後です。新聞には４万年後と書かれていましたが間違いですね。

このボイジャー１号には、５５カ国（日本も含む）のあいさつなどを吹き込んだレコードが積まれています。将来宇宙人がボイジャーを確保して、地球にコンタクトを取る可能性も考えられますね。

このボイジャーの電源は太陽電池ではありません。余りに遠くまで飛行することを考えれば太陽電池ではエネルギーが足りません。太陽電池が使えるのは木星付近までだそうです。
そこでプルトニウムを利用した原子力電池という電源を積んでいます。新聞によると、プルトニウムの崩壊熱を熱電変換素子を使い電気に変換して、探査機の電力をまかなうものです。放射性物質を使用していますが、原子炉とは全く異なる発電原理です。原子力電池は寿命が長いので、今もボイジャー１号に電力を供給しています。

このボイジャー１号、打ち上げから３５年たっても故障せずに観測を続け、地球にデータを送信し続けています。太陽と恒星カノープスの位置関係から地球の方向を計算して、地球にアンテナを向け観測データを送信しているんです。
ボイジャーには２号もあります。実は２号の方が１号より１ヶ月早く打ち上げられましたが、軌道の関係で１号の方が速度が速く、太陽系を先に脱出しています。
やがては、２号太陽系脱出というニュースが発信されることでしょう。。。

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